火柴頭主要由氧化劑(KClO3)、可燃物(如硫磺)和粘合劑組成。火柴的磷主要由紅磷、三硫化二銻和粘合劑組成。劃火柴時，火柴頭與火柴盒側面摩擦生熱，釋放的熱量分解KClO3，產生少量氧氣，使紅磷點燃，從而使火柴頭上的可燃物質(如硫磺)燃燒，使火柴被劃燃。
普及時間
1827年4月7日，約翰·e·沃克制作的第壹盒火柴售出。他以壹先令的價格出售壹盒84根火柴。火柴盒壹端貼壹小塊砂紙，火柴頭夾在砂紙中間，向外拉火柴就點燃了。從那以後，火柴在全世界推廣開來。
1830，黃磷火柴又出現了。這種火柴壹擦就能點燃，但容易發生危險，而且其煙霧有毒。1835年，又有人發明了安全無害的紅磷火柴。到1848年，德國人發明了今天普遍使用的安全火柴。火柴的發明為人類用火提供了極大的便利。