畫面其實描繪的是秋景，“清明”二字描繪的是當時政治清明，天下太平，而非清明時節。因為張擇端是宮廷畫師，他的畫是為宮廷服務的。“清明”二字的由來有兩個:壹是張擇端在呈獻畫作時加了“清明”二字，以博取皇帝的欣賞；第二，張擇端贈畫時沒有“清明”二字，稱之為“河畔圖”。皇帝看到了畫中的繁華，喜歡粉飾宋代的世態，於是在《清明上河圖》的名字上加了“清明”二字。對於北宋汴梁、汴河兩岸的繁華風光和自然風光，作品以長卷的形式，運用散點透視的構圖方法，將紛繁復雜的景物帶入統壹多變的畫面。畫中有865，438+05人，衣著各異，表情各異，穿插各種活動，講究戲劇性，構圖密集，節奏韻律變化，筆觸細膩。整個畫面分為三段。第壹段，汴京鄉村的春色:疏林薄霧中，有幾間茅屋，草橋，流水，老樹，小船，兩個挑夫趕著五擔木炭。
驢子，來到城市。壹片柳林，枝頭泛著淡淡的綠色，讓人覺得雖是春寒料峭，卻已是春回大地。路上的轎子裏，壹個女人坐在裏面。轎子的頂上裝飾著楊柳和鮮花，轎子的後跟隨著騎手和轎夫，從京郊散步歸來掃墓。對環境和人物的描寫，點明了清明節的具體時間和習俗，為整幅畫拉開了帷幕。中段，繁忙的汴河碼頭:
汴河是北宋全國漕運的樞紐，也是商業交通的要道。從圖中可以看到，人口密集，糧船很多。有人在茶館休息，有人在算命，有人在飯店吃飯。還有“王氏紙馬店”，是賣祭品的掃墓人。河裏的船只來來往往，首尾相連，或由纖夫牽引，或由船夫劃槳。有的滿載貨物，逆流而上，有的緊張地靠泊卸貨。橫跨汴河的是壹座大型木拱橋，結構精巧，造型美觀。如飛虹，故名虹橋。有壹艘大船正等著過橋。船夫由竹竿支撐；用壹根長桿鉤住橋；用麻繩牽著船；幾個人正忙著放下桅桿，以便船能通過。鄰船的人也在指指點點，好像在大聲喊著什麽。船內外都在為這艘船忙著過橋。橋上的人也在為緊張的渡船場面捏壹把汗。這就是眾所周知的虹橋碼頭，車水馬龍，熙熙攘攘，真正是水陸交通的交匯點。後半部分，繁華的市區街道:以高大的城樓為中心，兩邊是壹排排的房屋，有茶館、酒樓、腳鋪、肉鋪、寺廟、公廳等等。這些商店專營絲綢、珠寶、香料、熏香、紙馬等。此外，還有醫療診所、推車修理、算命看診、修面和整形手術。
各行各業，應有盡有，大商店也是綁著“彩樓喜門”，掛著市旗招徠生意，集市上行人，肩並肩，川流不息，做生意的商人，看街景的士紳，騎馬的官員，叫賣的小販，坐轎子的人，提籃子的和尚，問路的外地遊客，交通工具:轎子，駱駝，牛車，人力車，平車，平板車，各種各樣。生動地展現在人們的眼前。總共有五米多長的畫卷，共有550多名各種膚色的人，有牛、馬、騾、驢等牲畜，五六十匹馬，二十多輛汽車和轎子，以及二十多艘船只。房屋、橋梁、塔樓等。也各有特色，體現了宋代建築的特點。張擇端的《清明上河圖》是壹幅描繪北宋汴京城壹隅的寫實風俗畫，具有很高的史料價值和藝術水平。