佛教中有按時間劃分的佛，又稱宗三佛，分別指過去的佛燃燈、現在的佛釋迦牟尼佛和未來的佛彌勒佛。他們三個也代表了過去，現在和未來。古佛燃燈是如來之前指揮佛界的佛，而如來是現在指揮佛界的佛，將來會成為彌勒佛。
如來被稱為西方的佛，因為道場位於西方的天堂靈山。那為什麽彌勒佛叫東來佛呢？這個要結合西遊記來理解。《西遊記》中的彌勒佛形象是按照中國傳統的布袋和尚塑造的，所以央視版《西遊記》中的彌勒佛是壹個大腹便便、天真無邪的佛，背上背著壹個神奇的布袋。
而東方來的佛這個稱號又是從哪裏來的呢？其實這是出自《西遊記》中孫悟空之口。當四大弟子在小雷音寺被殺時，他們對此無能為力，最後得到了彌勒佛的幫助。孫悟空第壹次見彌勒佛，書上寫著，孫悟空壹見彌勒佛，趕緊跪拜道:東方向佛？弟子閃避是罪！萬罪不赦！？。？
為什麽小說《西遊記》中，孫悟空稱彌勒佛為東方來的佛？這應該是小說作者的本意，即作者加入了中國文化的元素，與從印度傳入的佛像相比較，創造了壹個來自東方本土佛教的佛，所以書中稱彌勒佛為東方佛。
總結壹下，西遊記裏，西方有佛，東方有彌勒佛，但是沒有南北稱號的佛。