周文王，本姓紀明昌(公元前1213-1117)，史稱錫伯。他是商朝晚期周人的首領。他樂善好施，發展生產，贏得人民的擁護。這引起了商紂王(後稱殷)的懷疑和不滿，昏庸殘暴的聽信謠言，把姬昌囚禁在當時的國家監獄——友利城。
姬昌被囚禁後，殷用各種野蠻手段侮辱折磨他，甚至把他的大兒子殺了做成肉羹逼他下咽。姬昌被囚禁7年，他把伏羲與生俱來的八卦變成了八卦。八卦雖成功，卻代表了世間萬物的八大基本屬性。壹切事物的屬性都可以抽象為八，但具體的東西是無窮無盡的。
不可能有八種，所以“八卦小成功”不能反映復雜的變化。“畫而延，觸而長”和“故重在其中”，即每壹個八卦都可以看作太極，由原氣推動，與八卦重疊，從而形成8864個圖，反映宇宙不同的復雜變化。進而演繹成六十四卦，用卦寫字，提出了“剛柔相對，變在其中”的樸素辯證法觀點，完成了《易經》。這就是歷史上著名的“文王被捕打周易”的故事。《周易》以占蔔的形式推測自然和社會的變化，幾乎涵蓋了人類社會的所有內容，被譽為“群經之首”。
起初，它最大的用途是相面術，也就是占蔔。《左傳》和《國語》中用《周易》占蔔的事例很多，稱為占蔔事例。占蔔的工具很多，有稻草、龜甲、硬幣等。到了近代，由於科學的繁榮，人們主要在哲學領域討論《周易》，但像劉大鈞這樣的代表人物卻堅持從相面學的角度研究《周易》。