霍元甲，名峻青，1868年生於靜海縣(今天津西郊)小南河村。其父霍，武功高強，經常出入關東，為商賈做保鏢，在武林中頗有威望。
霍元甲年輕時體力不支，經常被村裏的頑童欺負，還經常被十個兄弟取笑。霍大為不悅。怕破壞家風，禁止霍元甲練武，讓他上學。這極大地傷害了霍元甲的自尊心，於是他偷偷練武，暗中和兄弟們較勁。小南河村有壹片棗林，是墓地，平時無法進入。霍元甲每次都偷偷跟父親和兄弟們學三招五式，到棗林深處去練，邊練邊琢磨。夏天流汗，冬天風霜，進步神速。後來他父親知道了他練武的事，被訓斥了壹頓。但霍元甲從未半途而廢。他答應父親不與任何人競爭，不丟家族的臉。
1890年秋，壹位武俠英雄來到霍家，說是久聞霍家“失傳之術”，其實是來比試的。言語間，他辱罵了霍家父子，霍元甲的三弟袁青也跟他打了起來，不過三個回合就被打敗了。霍恩迪正要親自上場，突然聽到“看我的！”霍元甲像旋風壹樣跳了出來。老人壹看是他，怒不可遏，但阻止他已經來不及了，兩人已經動手了。只見霍元甲攻如閃電，穩如基石。才幾個回合，霍元甲就趁著對手腿不穩，彎腰壹掃，對手頓時倒地塵土。霍元甲上前壹把抓住對手，把他扔了出去，打斷了對手的腿。這意想不到的壹幕讓大家又驚又喜。霍元甲“武林高手”的名聲也傳開了。
1895年臘月，霍元甲挑了壹車柴火，到天津衛去賣。此時他已經結婚生子，生活有點窘迫。他的柴火不壹樣。壹根特制的榆樹桿又長又粗，有三四百斤重，他卻能輕而易舉地摘下來，讓行人津津樂道，贊不絕口。
霍元甲來到西門外的西彎，還沒開門營業，就有“混混”前來索要“過街錢”和“買地錢”，兩人從壹場爭吵開始打鬥。“黑幫”不是霍元甲的對手。他當眾出醜，然後跑掉了。不壹會兒，壹群“歹徒”拿著刀、槍、棍棒前來報復。見勢不妙，霍元甲也抽出壹根扁擔，嚴陣以待。被那幫人圍住時，他突然大叫壹聲，揮舞著扁擔左右刺，向前掃，向後蕩，只聽風聲呼嘯，“歹徒”手中的武器也掉在了地上。然後，他來到“老樹包裝”掃膛，掄起扁擔朝“歹徒”打去，“歹徒”尖叫著逃跑了。時間不長，又來了四十多人，包圍了霍元甲。霍元甲也紅了眼睛。他“哢嚓”壹聲把桿子掰成兩半，壹手拿著壹根，準備戰鬥。就在劍拔弩張的時候，我突然聽到有人喊“住手！”原來，“混混”的老大馮已經到了。他把霍元甲請到家裏，擺了酒席，想讓他做點維護地盤的事。霍元甲答應回去和家人商量。
次年春，霍元甲因生活貧困，到天津衛投奔掌櫃馮。他效仿後，陸續取消了勒索農民和商販的“苛捐雜稅”，引起了足行“混混”的不滿。之後辭掉差使，去北門外朱巷懷慶藥棧做搬運工。
壹天，壹批原料被放進藥堆，每捆重500斤。有壹個大漢要和霍元甲比試，就把那五百斤壹捆的原料，自己壹個人連續扛了三次，然後當著所有夥計的面說:“霍大師，人家都說妳武功高強，力氣大。今天為什麽不當眾在哥們面前露壹手，讓我們開開眼？”霍元甲早就聽說他在棧中以強淩弱，所以想借此機會壹掃威風。於是，霍元甲沖他壹笑，找了根最粗最重的木桿，挑起兩捆生地，不慌不忙地走進倉庫。當這些家夥看到他試圖搬運1000磅時，他們都歡呼起來。大漢羞紅了臉，第二天就離職了。沒過多久，又發生了壹件事。壹天早上，懷慶藥棧的家夥去打水，我看見井口立著兩塊大青石。情況稍有觸動，輪子就會掉進井裏。男人無奈，只好回去討好霍元甲。此時，井臺周圍有很多人在看。霍元甲來看了，笑著說:“這個人真能幹。我欽佩他。這顯然是給我的。”說著說著，他來到了井臺，貓俯下身，雙手握住了車輪輪。他只聽到壹聲“嗨”，就把兩個輪子同時推出去了。旁觀者齊聲歡呼。後來霍元甲才知道是北京元順鏢局的人幹的。這些事件讓霍元甲名聲大噪，人們給他起了個外號:“霍大力士”。
1900年初春，懷慶藥店的掌櫃農孫進利用工作繁忙之機，邀請霍元甲出來閑逛。他們來到海河邊，找了壹個茶館，邊喝茶邊聊天。農孫進曾留學日本，學識淵博。他經常給霍元甲講壹些中外的事情，讓霍元甲大開眼界，明白了很多道理，也激發了霍元甲的愛國心和愛國精神。當他們在談興的最深處時，他們突然聽到河邊有聲音。原來運送皇糧的船只需要在這裏拋錨。負責糧食的李剛跳上岸，轉過身來。他沒有找到打樁的地方。他壹急，用腳踢斷了壹個席子棚的柱子。西彭的主人從山東的沙漠裏逃了出來，靠炸水果為生。西彭垮了，他趕緊跑出來求李剛。不容分說的李剛扯下席子棚，把樁子朝下，用胳膊壹錘，開始打樁。我看到木樁壹寸壹寸地被打入地下，壹下子震驚了很多人。水果店老板跪下來，懇求李剛給些補償。李剛不耐煩地把他踢開，把纜繩綁在木樁上，走了。就在這時，我聽到霍元甲大叫:“那個黑小子，回來！”李剛以為自己是皇家糧船的保鏢。他怎麽能把霍元甲放在眼裏？他轉身對霍元甲說:“狗娘養的，妳活膩了。妳竟敢在獅穴上沾地！”當他得知對面是霍元甲時，不禁倒吸了壹口涼氣。但他表面上也不甘示弱，就說:“霍先生，不要不知好壞。妳最好別管它。”
兩人意見相左，最後動手了。霍元甲看出了李剛的不凡身手，於是用上了家傳《秘跡術》中“閃步止手榴彈”的口訣，跳到李剛身後，對著他的後背猛地壹記“鐵砂掌”，不料李瑟娥剛朝前踉蹌幾步，“哇”的壹聲噴出壹口鮮血，摔倒在地。這時船上的糧官看到侍衛被打倒在地，大喊大叫，要把霍元甲抓起來。清兵把霍元甲綁了起來。農·孫進急得跺腳捶胸。他看到鐵人閣的大學士徐彤正好在這裏下船換橋，就去投訴了。徐彤問原因，感嘆霍元甲是英雄，得知霍元甲是村民，就放了霍元甲。
1900年6月18日，八國聯軍攻占天津。北京元順鏢局大刀王五，在與洋鬼子的鬥爭中犧牲。霍元甲親耳聽到和目睹了許多洋鬼子的血腥罪行，使他對侵略者種下了仇恨，對清政府產生了怨恨。為了報效國家，他回到家鄉招人練武。
1901年，霍元甲三十三歲。有壹天，他的徒弟劉振聲帶來壹些廣告傳單，上面有俄羅斯大力士在劇院表演的故事，聲稱:“我在中國沒有對手，讓東亞病夫們見識見識，開闊眼界。”霍元甲壹看，怒道:“真是欺人太甚！”他立即帶劉振聲去了天津。
他們先找到懂外語的農·孫進，然後去劇院說明他們的目的。劇場管事久聞霍元甲大名，不敢怠慢。他安排他們坐在頭等艙，並通知了俄羅斯大力士。俄羅斯大力士出現在舞臺上。他又高又壯，像頭牛。他先打了壹套拳，鍛煉全身肌肉。然後他仰面躺著，雙手舉起100斤的啞鈴，腿上夾著壹個，三個啞鈴上放壹塊木板，木板上放壹張方桌和四把椅子，然後四個大男人上去坐在椅子上打牌，但木板沒有動搖。然後，他表演了平卷鐵板。他先拿了壹塊厚鐵板，讓人用大錘砸了三下。鐵板沒變，然後他用盡力氣把它卷成了壹根管子。最後，斷鏈。他用腳踩住壹條粗鏈子的壹端，然後繞上幾周，另壹端從肩膀上回來，雙手抓住。他只聽到壹聲大喝，鐵鏈啪的壹聲斷裂，轟隆壹聲掉在舞臺上。這些表演讓臺下的觀眾驚嘆不已。演出結束後，他吹噓自己是世界第壹大力士，並揚言要演出三天，“歡迎‘東亞病夫’上臺比賽”。
霍元甲坐不住了。他跳到臺上大聲說:“我是東亞病夫霍元甲，我要和妳當眾較量壹番。”？是君子之爭還是小人之爭，看妳的了！“俄國大力士怕當眾出醜，請翻譯向霍元甲解釋，他剛才說的話是為了賺錢而誇大其詞，請不要當真。霍元甲多次挑戰，但他拒絕參賽。最後，他答應在報紙上認錯，灰溜溜地離開了天津。
1903年，李的侍衛請霍元甲比試。第壹項是在空簸箕邊上走三圈。霍元甲的貢獻並不深。只跑了兩圈半，就把簸箕踢翻了，引起了李衛士和弟子們的嘲笑。第二項是大家互相打三次。李的侍衛第壹手攻擊霍元甲，腳下青磚裂開。第二掌，霍元甲沒動，腳下的青磚成了小塊。李的保鏢不禁倒吸壹口涼氣。他拼盡全身力氣打出第三掌，只見霍元甲雙腳陷進三尺多深的青磚地裏，身體穩如泰山。霍元甲抻著腳，笑著說:“師父，請！”李的保鏢不知道他的“鐵砂掌”威力巨大？只有壹只手，他受不了，揮了壹下，就倒在了地上。李的侍衛笑了笑，承認失敗，並邀請霍元甲留下來，以後再比。誰想到他別有用心，把霍元甲鎖在小閣樓裏？天黑後，霍元甲用神力把整個監獄推了出去，墻塌了，他才得以脫身。
1999年，壹個名叫奧平的英國強人來到上海，在張遠組織遊行，並在報紙上刊登廣告，吹噓和侮辱中國人民。當時上海苦於沒有敵人，就發函邀請霍元甲去。霍元甲壹到上海，就在張遠組織遊行，並在廣告中寫道:“獨家征集世界各地的大力士。雖然他們有古銅色的皮膚和鐵壹樣的骨頭，但他們沒有什麽好擔心的。”這立刻在社會上引起了轟動。皮隱先生覺得不對勁，拿壹萬兩銀子威脅霍元甲。沒想到胸有成竹的霍元甲壹口答應，皮胤先生只好簽約。然而比賽當天，再也沒有見到奧平。原來他已經溜到南陽了。日本柔道協會得知霍元甲打敗了英俄兩大巨頭，很不服氣，於是挑選了十幾個專家，來找霍元甲試訓。霍元甲讓他的徒弟先下，劉按照師傅的指示開始動起來。日本武士看到這壹幕，猛撲下來，抓住劉的衣服把他扔下去。但劉的功夫很深，日本武士使出各種招數都無濟於事。劉壹連打敗了其他五個人。日本隊長很生氣，就親自上陣和霍元甲打起來了。他認為他很有技術，但是他壹見到霍元甲就知道他能做什麽。他想用黑手傷人，被霍元甲抓住了。他做了個假動作，用肋骨猛砸他的胳膊，日本領導人摔斷了骨頭。日本方面承認失敗。
比賽結束後，日本人設宴招待了霍元甲。席間，日本人知道霍元甲患了“熱病”和“病”，就介紹了壹個叫秋野的醫生來看病。不知道吃了藥後，病情逐漸加重。僅僅過了幾個月，壹代武林高手就帶著遺恨離開了這個世界。事後朋友拿藥去化驗，才知道是慢性肺腐藥。這是日本浪人秘密做的。
霍元甲於1999年1月14日逝世，享年42歲。中國人民都對這個壞消息深感遺憾。霍元甲死後，他親手創辦的吳京體操學校為他舉行了隆重的葬禮。墓地在上海北郊，紀念碑上刻著“大力士霍元甲之墓”。
1910年，在霍元甲創辦的吳京體操學校的基礎上，成立了吳京體育協會。協會成立十周年，孫中山先生親自贈送牌匾，題寫“尚武精神”四個大字，並擔任協會名譽會長。
霍元甲被日本浪人暗殺後，霍先生的夫人王含辛茹苦養育了兩個兒子三個女兒，於1960年去世，享年91歲。霍元甲的被害給霍家帶來了巨大的悲痛。霍元甲的次子霍東革，家族不和，民族不和，隨叔父霍赴滬，支持新成立的運動會，旨在強民強國。經過幾年的艱苦努力，吳京體育協會的聲望與日俱增，在全國許多地方都建立了分會。
1919年，霍東革應吳京廣東分會的邀請赴廣州任教。在此期間，他欣喜地得知旅居南洋的華僑也在籌建吳京體育組織，便於他於1923年帶著侄子霍守松赴印尼籌辦和宣傳吳京體育組織，受到當地民眾的稱贊。二戰期間，他積極組織反日活動，被日本憲兵逮捕。
1956年，霍東革逝世，許多華僑組織聯合發布訃告，悼念這位死在異國他鄉的愛國武術家。他在印尼留下壹兒壹女，現在已經加入印尼國籍，開了壹家藥廠。
霍守松抵達印尼後，隨叔叔在吳京組織武術訓練，後來開了壹家醫院行醫為生。霍守松生前給祖國的親人寫了壹封信，說這棵樹不能回到家鄉，太可惜了。他臨死前告訴家人，死後要把骨灰撒到海裏，以示水要回歸大海。霍守松的妻子葉水娘帶著丈夫的遺願，於1980年帶著孩子回國觀光。霍守松有壹子三女，其子霍鞏崢繼承父業，在印尼擔任中醫骨科醫生。霍有兩個女兒在廣州工作。
霍元甲的後人現在大多在天津，以小南河村為最多。他的長女霍·董卿(生於1896年)仍然健在。他們還有習武的遺風，有的後代還很會打拳。