吳年輕時是個書生,但早年染上了吸食鴉片的惡習,此後壹直以在京算命為生。隨著晚清政府的不斷衰敗,吳對的弱勢處境憂心忡忡,於是萌生了救國救民的誌向,走上了從軍之路。後來,他在武備學堂讀書時,被曹錕看中,在他的支持下,吳不斷得到提拔,最後成為軍閥首領。
雖然曹錕是直系中的領軍人物,但軍隊的實權始終掌握在吳手中。當時,段的皖系是北洋軍閥中最有實力的壹個。對此,段獨攬大權,民不聊生,民怨沸騰。對此,吳聯系張馮部,發動學生運動,並作出軍事裁決,最終迫使段下臺。後來吳與張並肩作戰,在智風之戰中擊敗張,使他登上了美國《時代》周刊的封面,成為中國第壹人。
後來,由於吳勢力的變化,被迫投靠四川。此後,他無心戀戰,壹直自稱隱士。然而,日本侵華戰爭爆發後,日本人想利用吳的影響力來反對更多的軍閥為自己所用,所以日本間諜找到了他,並給他送去了數百萬銀元。不過,面對吳這樣的誘惑,倒是不以為意。他果斷拒絕日本人,警告身邊的人與日本人劃清界限。後來我邀請他做“五省聯合總統”,他還是拒絕了,這也讓日本人對他恨之入骨。
1939,吳因牙痛去了壹家日本診所。然而,在接到俊原健二的命令後,診所的醫生給吳加了劇毒藥物。於是幾天後,吳突然病逝,成為繼張之後又壹位被日軍殺害的愛國軍閥。