徐階(1503 ~ 1584)明代內閣秀才、內閣記。明松江華亭(今上海松江)人,字升。嘉靖二年(1523),考入國子監,任編輯。後歷任福建延平太守、江西副使、國子監敬酒禮、吏部侍郎、吏部侍郎、建濟堂大學士。嘉靖三十壹年(1552)入閣,四十二年成錄,第二年(1568)七月隆慶退位。萬歷十壹年(1584),卒年81。他死後,被封為太師,謚號溫真。
據明史記載,徐階剛滿壹歲的時候,不小心掉進了壹口枯井。當時他處於昏迷狀態,家人以為他活不成了,但三天後他奇跡般地醒了過來。當他五歲的時候,有壹次他從懸崖上掉了下來。大家都以為他壹定是死了,但他的衣服居然抓住了壹棵大樹,救了他壹命。這讓人們感到非常驚訝,他們都表示,如果他活下來了,他將受到祝福。徐潔個子不高,皮膚白皙。天生聰明足智多謀,善於謀略,他的情緒是無形的。他年輕時與王守仁的老師交朋友,因此在文人中很有名。
嘉靖二年,徐階考中進士。他被授予翰林院編輯的職位。他在國子監時,內閣大學士張付景掌權。嘉靖皇帝聽取了張付景的建議,想去掉孔子的頭銜,降低祭祀孔子的標準。嘉靖皇帝讓他的大臣們討論這件事,但其他大臣因為害怕張付景而不敢多說。只有徐階堅決反對。張付景生氣地罵他,徐階抗議。張付景大怒,說:“妳要背叛我。”徐階平靜地說:“背叛是由依戀而生的。我不依戀妳,怎麽能說我背叛了妳?”結果被貶為延平太守。徐階在延平州為官期間,審判冤獄,釋放300名無辜受害者出獄,創辦鄉村社會學,搗毀淫穢寺廟,逮捕120名危害鄉村的盜賊。後升任黃州府同知,後先後任浙江省侍郎、江西省副使、全國公子酒獻、禮部右侍郎、吏部侍郎。他在吏部侍郎的時候,違背了吏部官員會見普通官員的套路,很少說話。他見到下面的官員,總是仔細詢問重點和民情,所以各級官員都很願意和他打交道。他也懂得如何做好人的本分。他推薦的官員多為實誠長者,深得朝臣稱贊。不久,他被提升為禮部尚書。
當時嚴嵩專權,徐階壹開始不肯依附嚴嵩。所以嚴嵩經常在皇帝面前說他的壞話。徐階的處境壹度很危險,這讓他意識到我們不能向石頭扔雞蛋,於是他改變了策略,事事跟著嚴嵩,從不和他爭論。為了取得他的信任,他還把自己的孫女嫁給了嚴嵩的孫子,看似非常恭敬。嚴嵩的兒子嚴世蕃多次對他專橫跋扈,但他也忍氣吞聲。與此同時,徐階向嘉靖皇帝靠攏,專挑皇帝喜歡的字眼,最終獲得嘉靖皇帝的寵愛。不久,又加了徐階少保的頭銜,後在文淵閣任大學士,入閣,參與維護。後來又在鹹寧暗中奏報侯秋鸞之罪,使嘉靖帝殺了秋鸞,取得了皇帝的信任,又加了太師太子的頭銜,地位進壹步提高,僅次於嚴嵩。後來嘉靖皇帝住的永壽宮發生了火災,他就暫時住在玉璽殿,但是這裏地方太小,嘉靖想建新宮。他問嚴嵩,嚴嵩讓他回大內,嘉靖皇帝很不情願。然後去問徐階,徐階猜到了嘉靖的心思,於是建議用燒毀宮殿的剩余材料新建壹座宮殿,他的建議得到了嘉靖皇帝的批準。後來主持修建萬壽宮,嘉靖遷入。徐階因此封為少師,並支持群臣。嚴嵩逐漸被皇帝冷落。嘉靖四十壹年(1562),鄒應龍聲討嚴嵩父子,皇帝下令逮捕嚴世蕃,嚴嵩退位,由徐階代替嚴嵩擔任記錄。
嚴嵩被勒令退休後,徐階親自去嚴嵩家安慰他。嚴嵩被他的行為感動得連磕頭致謝。嚴世蕃還懇求徐階在皇帝面前為他們說情,徐階欣然同意。徐階回到家後,兒子徐帆不解地問道:“妳生了嚴家這麽多年的氣,現在該出氣了。妳怎麽這樣對待他們?”許佯裝生氣,數落許凡道:“沒有顏家,就沒有我的今天。現在嚴家有難,我就要恩將仇報,被人恥笑!”嚴嵩派人去了解這個情況,信以為真。嚴世蕃還說:“老徐對我們沒有芥蒂。”其實徐階這麽做,是因為他看到皇帝還依附於嚴嵩,皇帝是個反復無常的人。嚴嵩的爪牙還在四處活動,時機尚未成熟。後來嘉靖皇帝真的後悔了,想召回嚴嵩。在徐階的催促下,他打消了這個念頭。
徐階繼位後,大力廢除嚴嵩的營私舞弊,非常重視選拔。他先後推薦高拱、張等人入閣。他非常珍惜人才,救出了因指責皇帝玩忽職守而被判死刑的戶部部長哈裏。他也很勤快,皇帝交給的所有任務,哪怕是熬夜也要按時完成,所以更受嘉靖賞識。同時,他還經常勸說皇帝停止隨意殺害邊城大臣的做法,於是緹騎減少,監牢減少。後來因為指揮明軍抵抗蒙古騎兵,被提升為建機堂大學士。
嘉靖皇帝朱厚熜去世後,徐階起草了壹份遺詔,為所有在大典中因反對嘉靖皇帝而被定罪的大臣平反。幸存者被招募,死者得到優待。聖旨下達的那天,很多大臣都流下了感激的淚水。徐階執政期間,還減輕了百姓負擔,清理了鹽稅。晉景王死後,把晉景王占用的幾萬頃農田分給百姓,百姓們樂此不疲,互相告狀。他還廢除了朝鮮許多浪費的項目,尤其是皇帝信奉道教的費用。他的做法贏得了整個王朝的支持,人們稱他為“名相”。
因為穆宗的行為很荒唐,徐階經常勸阻他,所以穆宗非常討厭他。徐潔也很失望,於是要求退休。正好張琪為了個人恩怨彈劾他。所以穆宗抓住機會允許他退休回家。數百名朝鮮官員紛紛上書要求徐階下臺,但穆宗什麽也沒說。
徐傑退伍回家後,在農村縱容孩子,買了不少地。徐家占地二十四萬畝,兒女奴才作惡多端,引來了如山的狀子告他。應天巡撫海瑞和並州國璽秉公辦案,處罰其家人,於是徐階以三萬兩黃金賄賂戴鳳翔,並命陳三墨通過張解除海瑞和蔡國璽的職務,占優。所以,當時人們稱他為:“家住不居,可以順朝廷憲政之勢”,所以有人稱他為“權奸”。
萬歷十年(1583),徐階80歲時,皇帝派人前來吊唁,並賜詔令和金幣。次年,徐階病逝。贈太師,史文珍,《世經集》作者。