中國古代用牛來節水有壹定的歷史原因:首先，牛是獸神之壹，是陸地上的龐然大物，可以抵禦洪水；其次，它們充當了古代的根本哲學，人們用金木水火土來解釋世界；而且五行相互作用看萬物興衰，把很多動物和五行結合起來。比如牛屬土，土能制水，所以牛能平水，從而使牛成為平水的靈物。③
雖然古代相信鐵牛可以節水，但還是有少數有識之士大膽提出質疑。比如公元761年的秋天，成都平原洪水泛濫，但鎮水神牛並沒有阻止洶湧的洪水，導致了嚴重的災難。杜甫為此寫下《石犀》:“今年口損，此事或為奇恥。終堤突出，木石高舉清秋。先王的做法才是正道，沒必要參與勾心鬥角。”明確指出依靠西施(石牛)來節水是靠不住的，只有依靠人的力量才能戰勝洪水。