余德齡入宮後，在與外交大臣打交道時擔任隨行翻譯，逐漸了解了慈禧太後的壹些情況。最讓她吃驚的是，清朝的決策層竟然靠算命這種荒唐的方式來處理國家外交。但余德齡並沒有表現出壹絲厭惡，而是私下極力勸說慈禧摒棄封建迷信，接受西方先進的東西，最具代表性的就是拍照。
早在19世紀40年代，攝影技術就傳入中國。然而，以慈禧為首的保守派卻把這項技術視為巫術。在慈禧看來，攝影是壹種奪取人的靈魂，損害人的壽命的不祥之物。所以，在余德齡入宮之前，慈禧沒有留下壹張照片。余德齡入宮後，為了讓慈禧拍照，她讓哥哥給自己拍了很多照片，拿給慈禧看。慈禧看到了，覺得很美，就接受了拍照的技術。後來發現慈禧也很喜歡拍照，晚年留下了很多照片。
除了擔任慈禧的翻譯，玉德齡還負責慈禧的日常生活，她也逐漸成為紫禁城裏唯壹壹個可以談論國事、八卦父母短處的女性。作為慈禧的女官和貼身侍從，余德齡看到了慈禧孤獨蒼涼的壹面，也看到了慈禧慈愛溫柔的壹面。然而，就在兩個人的關系越來越密切的時候，有壹件事讓這段感情陷入了危機。
1903年，慈禧對余德齡發脾氣。原來慈禧的心腹大臣榮祿死了。慈禧為了褒揚榮祿，想讓余德齡嫁給榮祿的兒子巴隆。然而，余德齡無法接受這樣的決定。余德齡在眾人面前找借口推脫此事。慈禧感到很尷尬，最後這件事在李的耳語中不了了之。
經歷了這次危機，余德齡覺得宮裏的條條框框註定要與之分道揚鑣。余德齡不僅是慈禧太後的女官侍從，也是光緒皇帝的英語老師。和光緒相處久了，余德齡發現光緒是壹個很有思想的皇帝。他始終把國家的前途放在心上，想通過變法維新來挽救清朝。慈禧把他關了起來，但余德齡對慈禧的做法感到不解，慈禧也經常提醒她與光緒保持距離。
余德齡的妹妹們入宮兩年後，她的父親病倒了，想讓女兒們回到他身邊。畢竟，他就像壹只老虎。但是慈禧不同意，余德齡苦苦哀求，最後慈禧屈服了。但是，慈禧非常不願意放棄余德齡。她找各種理由拖延余德齡出宮的日子，但是余德齡出宮的時候，慈禧親自到門口為她送行。