據後世書籍記載，鐘馗長得很醜，豹子頭，豹子眼，但卻是壹個很有才華的書生。他精通各種書、詩、歌，平時也很正直。他不像普通人那樣怕鬼。公元712年前後，鐘馗進京趕考，寫了《瀛州待宴》五篇。
當時考官看到鐘馗的作品，都說考生是巫師。最後考官同意將鐘馗定位為《宮氏》第壹。然而，當鐘馗進宮考試時，當時的宰相齊魯看到了鐘馗的醜陋嘴臉，因此很反感。他在皇帝面前說鐘馗的壞話，進宮考試的結果是鐘馗不被接受。
當鐘馗知道自己因為長得太醜而被拒絕後，鐘馗非常生氣。壹怒之下，他的褲子當場撞到了宮殿的柱子上。由於鐘馗撞擊過猛，當場死亡。
鐘馗的傳說:
唐玄宗有壹次發高燒，困意中夢見兩個鬼。小鬼赤腳穿鞋，偷壹個紫色香囊，玉帝繞廟跑。狗鬼戴著帽子露出胳膊，壹把抓住小鬼，剜了他的眼睛吃了。之後，他告訴唐玄宗，他的名字叫鐘馗，他是因為去長安做第壹個摸石頭的人而死的。現在他願意為唐朝驅除世間邪靈。
唐玄宗被驚醒了！叫畫師吳道子根據夢中的人物畫了壹幅鐘馗捉鬼的畫，並將這幅畫廣為流傳於天下，讓大家在除夕夜貼在家中，以驅鬼辟邪。這就是“鐘馗捉鬼”的由來。現在它成了驅邪的象征。