《詩經》是現存文獻中最早的十二生肖記載。《詩經·瀟雅·吉日》中有八個字:“吉日·武庚意為可憐的馬”，意思是說這是壹個騎著躍馬去打獵的好日子。這是壹個午配馬的例子。可見，地支與十二種動物的對應關系在春秋前後已經建立並流傳開來。
湖北省雲夢縣睡虎地11號墓出土的竹簡1975，進壹步證明了十二生肖在春秋前後已經存在。日本出土簡牘書中有“賊”壹章，講的是賊的外貌特征，記載:“子，鼠，賊欲其口，……醜，牛，賊大鼻長頸，……陰，虎，賊如，欲其髯，其臉黑。”毛，兔子，賊大。陳，【原漏】賊是男的，青紅...已，蟲豸也，賊長黑。午時，鹿也，賊長頸小切，身不全。.....不，馬也，賊必有耳。沈者，桓也，賊乃圓也...“日本書上記載的生肖和現在流行的說法大致相似。據考證，睡虎地11號墓葬於秦始皇三十年(公元前217年)，所以生肖的出現至少可以追溯到秦以前的春秋時期。學者認為，這是迄今為止中國發現的最早、最系統的十二生肖記錄。
與今天流行的十二生肖完全相同的是東漢王充的《論物衡》:“陰，木，其鳥，虎。”土，其鳥犬也。.....中午，馬也到了。.....已，蛇也。沈，齊天也。“在上面的文字中，十二生肖有十壹種動物，唯獨龍不見了。《毒言》壹書說:“陳是龍，成了蛇。陳、紀在東南。“這樣，生肖就完整了，而且和流行的生肖壹模壹樣。這確實是古代文獻中最早、最完整的十二生肖記錄。
到了南北朝時期，十二生肖已經被廣泛使用。在南朝南部的《五行誌》中，當時的敘述者常稱人的屬相，如“董渾侯是豬”、“崔是馬”等。在《宇文護北史傳》中，記載了宇文護母親寫的壹封信，信中寫道:“妳哥哥過去出生在吳川鎮，第壹個是老鼠，第二個是兔子，妳是蛇。”南朝詩人沈炯曾寫過壹首十二生肖的詩:
在老鼠和灰塵的情況下，牛羊在黃昏時分就下來了。
老虎覓食坐空谷，兔子開窗對月。
龍脊遠青，蛇柳縈繞近。
馬蘭芳遠，春種羊。
猴栗羞香果，雞砧引清杯。
狗有自己的事情，豬的窗戶卻是悠閑的
這首十二生肖的詩，顯然是按照十二地支所分配的動物順序來寫的，可見當時的人們對十二生肖已經非常熟悉了。
唐朝的時候，據說唐朝的玄宗熱衷於鬥雞，因為他是雞。自宋代以來，人們在頭腦中進壹步將生肖與壹個人的命運聯系起來，形成了許多關於生肖的禁忌。北宋惠宗狗的時候，天下禁止殺狗。太多的學生曾經憤怒地問:“宗申皇帝(惠宗的父親)生於戊子年，而蕭聲是壹只老鼠。那時候怎麽就忍不住養貓了？”元朝仁宗皇帝，因為他是雞，也頒布了京城(北京)內外不得提雞的禁令。明武宗是豬，鄭德十四年(公元1519年)下令全國“禁畜豬”，違者被逐出軍隊，以至於次年清明皇族準備三祭先人時，找不到壹頭豬。
生肖的忌諱還表現在婚姻方面，這是五行相生相克的觀念造成的。有婚姻的地方，要先批“八字”，看兩者是否撞在壹起。於是，甚至出現了“豬玀不到頭，白馬怕青牛；金雞怕玉狗，龍兔交換淚；蛇虎壹錯，羊鼠必止“且”古時候，白馬犯錯，羊鼠壹過，虎視蛇為錯，兔玉龍交換淚；金雞玉狗不相逢，豬從來不怕猿。相互克制的觀念是中國生肖文化的另壹個顯著特征，它或多或少地影響了周圍的民族。
黃道十二宮以立春為界。
對於很多人認為是“除夕後改生肖”的問題，韓碩表示，主要原因是很多民俗被忽略，逐漸被遺忘或改變。此外，對傳統天文歷法的認知不足，以及對壹些封建迷信文化的偏見，導致農歷和官方歷法的混淆，客觀不全面的認識也是主要原因。
十二生肖和十二地支是有對應關系的，從上面十二生肖的由來就已經得出了這個結論。那麽，當然生肖的歸屬也要以幹支歷的年份為準。幹支之年的分界點在立春，所以十二生肖的劃分也應以立春為界。
在古代，歷書是由官方推算出版的，未經皇室批準不得翻印。但在註重利潤的吸引下，也因為壹些偏遠地區無法及時得到當年的官方歷法，私人歷法的出現壹直沒有被禁止。直到清乾隆十六年才允許百姓刻黃歷官印。當我們打開任何壹個帝王日歷，我們可以看到，幹支持年的變化不是在第壹個月的第壹天，而是在立春建立陰的那壹天。
福州的壹位民俗研究者鄭子端(音)挖出了民國農歷，它仍然以立春作為十二生肖開始的節點。春節是現代才確立的，在每年農歷正月初壹。辛亥革命後，皇帝年號被廢除，但幹支年號壹直沿用。1912、孫中山先生宣布廢除舊歷，采用公歷。1914年，時任中華民國大總統的袁世凱頒布法令，規定每年農歷正月初壹為春節。在此之前，人們和官員把立春作為第壹年。
中國民俗學會名譽會長劉認為，“按照固有的傳統觀念，立春是屬輪的界限”。“自從十二生肖建立以來，我們就開始把立春作為十二生肖輪換的計算開始時間。”
立春被用作中國日歷和民間傳說中十二生肖的計算基礎。中山大學教授、中國民俗學會副理事長葉春生認為，“生肖”壹詞早在春秋時期就已存在，當時《幹支歷》中的十二地支與十二生肖的對應關系已經建立並流傳。
中國的玄學與二十四節氣密切相關，所以“立春”在藝術和數學領域壹直被視為新壹年的開始。至於農歷正月初壹，只是12個農歷月的第壹天。雖然家家戶戶都在慶祝，但是新壹年風水數字的計算還是以“立春”為準。
中國傳統的占蔔和算命都始於壹年的立春。
綜上所述，從官方到民間，再到學界，大多支持生肖始於立春的說法。追根溯源，以立春作為生肖年的開始更為正統。