目前，埃及、印度、巴比倫、中國等文明古國都保存了許多古代壁畫。意大利文藝復興時期，壁畫創作非常繁榮，產生了許多著名的作品。
在中國，自周朝以來，宮殿甚至墳墓都用壁畫裝飾。隨著宗教信仰的繁榮，壁畫被廣泛應用於寺廟和石窟(如敦煌莫高窟和芮城永樂宮)。
中國至今仍有大量著名的佛教壁畫和道教壁畫。這些文物中的壹些已經被列入世界文化遺產的保護名單，作為我們古老文明的見證。
現存的史前繪畫多為洞穴和摩崖壁畫，最早的約在2萬年前。
2300年前中國陜西鹹陽的秦宮壁畫殘片。漢代、魏晉南北朝的壁畫也很繁榮，20世紀以來出土了很多人。敦煌壁畫、基齊爾石窟等壁畫的鼎盛時期，是當時壁畫藝術的巔峰。宋代以後，壁畫逐漸衰落。
明清時期，卷軸盛行，壁畫衰落。
唐代羅所作《四月八日七關》詩:“銘文不在晉，壁畫在梁。”
唐段石成、張西府《訪長安寺聯與畫聯》:“可惜壁畫不死於世，後人新畫何須汗！"
宋·陸遊《舊學寺筆記》卷二:“江都寺西廂房有壁畫牛犢。”
郭沫若《李白與杜甫的宗教信仰》:“太尉宮中有壹壁，是著名畫家吳道子所書。”
說白了，古代洞穴裏的壁畫就像我們現在做的筆記壹樣，不過是壹種記錄而已。但是，當人們把它們以繪畫的形式表現出來時，就形成了壹定的藝術成就，就像敦煌石窟中的壁畫是人類壹筆難以形容的財富。它們讓我們了解了當時人們的生活狀況，以及服飾、飲食、生活、文化等生活細節，對我們了解古人的生活起到了很大的作用。