宋氏兄弟原籍安州安陸(今湖北安陸市)，後因曾祖父沈松遷居開封府邱勇縣(今河南商丘民權縣)。兄弟倆考了同壹科，都是高中(1024)。據史書記載，哥哥宋瑤不僅是狀元，而且“連中三元”(鄉試、國考、殿試第壹)，弟弟宋祁名列第十。
宋瑤和宋祁參加科舉考試，有壹個故事，他們的兄弟是“雙料冠軍”。兩兄弟壹起參加宮考，宮考的題目是《德車解經賦》，他們分別作答。考官劉子毅認為弟弟宋祁更好，應該排在第壹位，哥哥宋瑤排在第三位。那時候仁宗皇帝才十四歲，還沒有當家。宮廷考試實際上是由張賢明皇後主持的。皇後張賢明蘇是皇後劉娥。她是宋代第壹個住進朝廷的女子，也是歷史經典故事《貍貓換太子》主人公的原型。
劉鶚常與漢朝的呂後、唐朝的武則天(武則天)並稱，後人稱他為“無魯武之惡的才子”。看完排名，她說:“哥不是第壹哥，第壹是郊區(原名郊區，後改為姚——編者註)。”於是大筆壹揮，宋耀焯太後第壹，宋祁排第十，所以被稱為兄弟倆的“雙料冠軍”。宋氏兄弟獲得兩項大獎的驕人成績，壹時在北京家喻戶曉。仁宗皇帝還下令在他們的家鄉邱勇建造雙子塔，以示對他們的認可。當地人稱之為“雙頂塔”(該塔於20世紀60年代被毀，後重建)。
宋代，人們把宋瑤和宋祁分別稱為“大宋”和“小宋”。“大宋朝”宋瑤是壹個嚴肅的人，有明確的契約，官員是宰相。他是壹位值得尊敬的紳士。“小宋”宋琦，才華橫溢。他不僅文采出眾，敢於暢所欲言，而且生活中也頗有情趣。這兩句詩為後人所熟知:“青楊煙外曉寒輕，紅杏枝頭春滿。”宋祁因壹句“紅杏枝頭滿春”而被譽為“紅杏史”。
如此有趣的宋祁，自然充滿了花邊奇聞。黃生《南宋華安詩選》記載了壹件軼事。壹天，宋啟彥回屋，路過範臺街。正巧迎面碰上皇家車隊，宋祁慌忙低頭避開。這時，只聽車裏有人輕輕叫了壹聲:“小宋。”宋祁很自然的擡起頭，車簾壹拉，只見車內壹個年輕的宮女正對著他微笑。沒想到，這個笑容讓宋琦著迷了。回國後，宋祁寫了壹首詩《鷓鴣天》來形容這種如夢似幻的失落感:
畫轂雕鞍窄路，繡簾中斷腸。沒有蔡鳳身上的翅膀，不可能比翼雙飛的齊飛；心似靈犀，情相通。金為屋，玉為籠，車如流水，馬如遊龍。但遠在我力所不及的是離彭山幾萬裏的魔山。
新詞壹出，立即在京城傳唱。後來傳到仁宗皇帝那裏，派人去核實哪個宮女坐哪輛車叫小宋。壹番調查之後，壹個宮女上前羞澀地說:“當時我們去參加壹個宴會，遇到了書生宣翰林。聽身邊的大臣說，這是小宋。我也正好看到他，就給小宋打了電話。”皇帝笑了，很快就把宋祁叫到廟裏。說到這裏，仁宗開玩笑說:“彭山不遠。”宋琦因為歌聲優美而獲得皇室聯姻，讓人羨慕不已。