白皮書可以是壹本書，也可以是壹篇文章。白皮書作為官方文件，代表政府立場，講究事實清楚、立場明確、行文規範、文字簡潔，沒有任何文學色彩。白皮書可以是系列的，比如中國的國防白皮書從1998開始每兩年發布壹次；也可能在特定環境下發布。例如，為了反駁西方國家對中國人權政策的攻擊，中國發表了幾份中國人權狀況白皮書。
此外，壹些官方的年度報告、資料或總結並沒有以白皮書的形式發布，後來又改名為白皮書，以顯示權威，擴大影響。比如，由外交部政策研究室編輯的介紹過去壹年中國外交工作和對外關系的《中國外交》壹書，原名《中國外交概述》，後更名為《中國外交》。從2004年開始，與白皮書相稱。
“皮書”源於某政府部門對某壹具體問題的具體報告。通常這種報告是不加任何修飾地打印出來的，封面是黑白的，所以被稱為“白紙”。在許多國家，政府在發布報告時使用“白皮書”已經成為壹種慣例。例如，中國發表了《中國民族區域自治白皮書》和《2004年中國國防白皮書》。此外，壹些國家使用“紅皮書”、“藍皮書”和“綠皮書”等形式。《北書》的“官方解釋”性質，也使得它常常與“權威”聯系在壹起。
目前，大量研究機構借用“備術”的權威含義，給壹些研究報告冠以“備術”的名稱。這些“皮書”來自於科研機構的專家、學者或專業人士，表達了他們對現實或未來政治、經濟、社會的理解和認知。他們的觀點和看法在壹定程度上具有代表性和權威性。“皮書”的顏色沒有特別的規定，可以是無意義的，也可以是與書的內容相結合的。另外，市面上也有壹些書在書名中使用“皮書”，只是借用了這個概念。
產地:
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白皮書最初的命名是因為這本書的封面和正文都是白色的。英文的“白皮書”和中文的“白皮書”都翻譯成白皮書。但這兩者是有區別的。在英國，“白皮書”主要指政府發表的簡短報告。任何主題，任何組織都可以，也可以用於包含背景材料的政治官方聲明。
《白皮書》篇幅更長，內容更重要、更充實。主要是對重大問題的官方報道。除了英國，其他國家也經常不加嚴格區分地使用“白皮書”和“白皮書”。1965年4月，英國以“白皮書”的形式發表了《直布羅陀白皮書》，標題為白皮書，封面為白色。
綠皮書
開放分類:1947之前意大利、墨西哥、英國、印度公布的官方文件，其中部分文件被稱為綠皮書。
美國出版的《華盛頓社會登記冊》封面是綠色的。從1976開始，利比亞出版了壹種綠皮書，是卡紮菲提出的世界第三論的專著。共分三冊，從民主、經濟、社會三個方面闡述了世界第三理論。此外，還有另壹種“綠皮書”也被翻譯成了綠皮書。這是壹份由政府發表的綠色封面報告，其中載有正在醞釀中但尚未被政府采納的建議。
政府或議會正式發表的重要文件或報告的封面都有其慣用的顏色，如白皮書(如葡萄牙)、藍皮書(如英國)、紅皮書(如西班牙)、黃皮書(如法國)和綠皮書(如意大利)，因此白皮書和藍皮書往往成為壹些國家官方文件的代號。但事實上，壹個國家使用的顏色不止壹種。
綠皮書是壹份關於樂觀前景的研究報告。
1947之前意大利、墨西哥、英國、印度公布的官方文件，其中部分文件被稱為綠皮書。
美國出版的《華盛頓社會名冊》封面是綠色的。從1976開始，利比亞出版了壹種綠皮書，是卡紮菲提出的世界第三論的專著。此外，還有另壹種“綠皮書”也被翻譯成了綠皮書。這是壹份由政府發表的綠色封面報告，其中載有正在醞釀中但尚未被政府采納的建議。
黑皮書
1949年，匈牙利出版《公審明增帝》壹書。匈牙利語和俄語版本都聲稱是黑色封面和黃色標題的黑色書籍，而英語和法語版本則聲稱是黃色書籍。以色列也在1967使用了黑書，這在世界上是罕見的。因為“黑名單”在英語中通常是“黑名單”或“記錄簿”的意思，所以英語國家都避免使用黑名單。