《清明上河圖》以細膩工筆的筆觸記錄了北宋末年、惠宗時代汴京(今河南開封)郊區及城內汴河兩岸的建築與民生。
畫面其實描繪的是秋景，“清明”二字描繪的是清明，天下太平，不是清明時節。因為張擇端是宮廷畫師，他的畫是為宮廷服務的。“清明”二字的由來有兩個:壹是張擇端在呈獻畫作時加了“清明”二字，以博取皇帝的欣賞；第二，張擇端贈畫時沒有“清明”二字，稱之為“河畔圖”。皇帝看到了畫中的繁華，喜歡粉飾宋代的世態，於是在《清明上河圖》的名字上加了“清明”二字。
對於北宋汴梁、汴河兩岸的繁華風光和自然風光，作品以長卷的形式，運用散點透視的構圖方法，將紛繁復雜的景物帶入統壹多變的畫面。畫中有865，438+05人，衣著各異，表情各異，穿插各種活動，講究戲劇性，構圖密集，節奏韻律變化，筆觸細膩。
整個畫面分為三段。
第壹段，汴京鄉村的春色:疏林薄霧中，幾間茅屋，草橋，流水，老樹，小船，兩個挑夫正趕著五頭馱著木炭的驢向城裏走去。壹片柳林，枝頭泛著淡淡的綠色，讓人覺得雖是春寒料峭，卻已是春回大地。路上的轎子裏，壹個女人坐在裏面。轎子的頂上裝飾著楊柳和鮮花，轎子的後跟隨著騎手和轎夫，從京郊散步歸來掃墓。對環境和人物的描寫，點明了清明節的具體時間和習俗，為整幅畫拉開了帷幕。
中段，繁忙的汴河碼頭:汴河是北宋全國漕運樞紐，商業交通要道。從圖中可以看到，人群密集，糧船雲集，有人在茶館休息，有人在看算命，有人在飯店吃飯。還有“王氏紙馬店”，是賣祭品的掃墓人。河裏的船只來來往往，首尾相連，或由纖夫牽引，或由船夫劃槳。有的滿載貨物，逆流而上，有的緊張地靠泊卸貨。橫跨汴河的是壹座大型木拱橋，結構精巧，造型美觀。如飛虹，故名虹橋。有壹艘大船正等著過橋。船夫由竹竿支撐；用壹根長桿鉤住橋；用麻繩牽著船；幾個人正忙著放下桅桿，以便船能通過。鄰船的人也在指指點點，好像在大聲喊著什麽。船內外都在為這艘船忙著過橋。橋上的人也在為緊張的渡船場面捏壹把汗。這就是眾所周知的虹橋碼頭，車水馬龍，熙熙攘攘，真正是水陸交通的交匯點。後半部分，繁華的市區街道:以高大的城樓為中心，兩邊是壹排排的房屋，有茶館、酒樓、腳鋪、肉鋪、寺廟、公廳等等。絲綢、珠寶、香料、熏香、紙馬等都有專門的生意。此外還有醫療診所，修車，算命，修面，整形，各行各業應有盡有。大型店鋪也綁上“彩樓喜臨門”，掛橫幅招徠生意，市場內行人摩肩接踵。有做生意的商人，也有看街景的人。有背著籃子走來走去的和尚，有外地問路的遊客，有聽說過書的流浪兒童，有在飯店豪飲的有錢人的孩子，有在城市邊緣乞討的殘疾老人，有男女老少，有讀書人，有農民，有工人，有商人，等等。交通工具:轎子、駱駝、牛車、人力車、太平車、平板車，各種都有。生動地展現在人們的眼前。總共有五米多長的畫卷，共有550多名各種膚色的人，有牛、馬、騾、驢等牲畜，五六十匹馬，二十多輛汽車和轎子，以及二十多艘船只。房屋、橋梁、塔樓等。也各有特色，體現了宋代建築的特點。張擇端的《清明上河圖》是壹幅描繪北宋汴京壹隅的寫實風俗畫，具有很高的史料價值和藝術水平。