袁術在淮南稱帝後，得知呂布拒絕了他的求婚，還派使者到許昌懸賞。誰能不生氣？他親自指揮20多萬大軍攻克徐州。此時正是呂布攻陷徐州城後不久，根本沒有多少兵力。《三國誌》記載“兵三千，馬四百”。面對袁術數萬騎，慌亂是自然的，也是正常的。
呂布的謀士陳宮把罪責推給了不肯結婚的陳登父子，說只要砍頭就能平息戰爭，呂布聽他的。但陳登父子不以為意，稱有破敵之計。呂布心中壹動，連忙詢問。陳登說，袁術軍中大將楊奉是朝廷舊臣。只要他能成為內線，就壹定能聯合劉備打敗袁術。
呂布按照計劃，請求劉備的支持，陳就向楊奉大軍投降，楊奉同意下來，決定裏應外合。在隨後的戰鬥中，呂布擊敗了大將張勛，而楊奉等人則在前方會戰中叛變，紀靈大敗。後來，呂布又與袁紹作戰，打傷了他的部下李豐。後來劉備的援軍到了，關羽帶人進了袁術陣。袁術受到重創，不得不撤回淮南。就這樣，呂布打敗了擁有數倍軍隊的袁術，成為他壹生中最著名的壹戰。這是他的巔峰之戰。“人堆中呂布，馬堆中赤兔”這句話不僅僅是壹種表達。