五行是木、火、土、金，對應的顏色是藍、紅、黃、白、黑。五行之間的相互作用，就像各個朝代的更替。
朝代的五行學說首先是鄒衍的五行相生相克的觀點，即木圖科、土克水、水霍克、火金科、金克木說。鄒衍認為朝代的交替是相互保證的，也就是說下壹個朝代的建立是因為他克制了上壹個朝代。從這個角度來看，出現了於菟、夏目、殷金、周火之說，取代周朝的秦代自然屬於水德，還是黑，水抑火。所以我們今天看到的秦朝的長袍是黑色的，秦人還是黑色的。
按照這個理論，漢朝取代秦朝，應該屬於土德，仍然是黃色的，所以龍袍的顏色應該是黃色的，但實際上漢初的龍袍是黑色的，這也是為什麽在漢朝建立的時候，劉邦直接脫離了秦朝，以為漢朝直接取代了周朝，所以漢初劉邦定的漢朝之德就是要水靈，仍然是黑色的。這種觀點直到漢武帝時期才有所改變。漢武帝認為直接撇掉秦朝不合適，就把漢朝改為土德、黃尚，取以土代水之意。
這種五行相克說壹直到西漢末年才改變，或許是因為太血腥太暴力了，於是劉向父子提出了五行相克說。也就是說，他們認為朝代的更替不是因為相互牽制，而是上壹個朝代運氣用光了，所以誕生了新的朝代。相應的，歷代的德也被修正，如於菟、夏津、殷水、周目。這壹理論在最初提出時並沒有受到太多的重視，直到王莽的《新朝》。
因為王莽名義上接受了禪讓，為了給自己政權的合法性尋找壹個支撐點，王莽采用了劉翔父子五行學說。在劉翔的理論中，秦朝也是被冷落的。韓直接繼承的周朝，用木生火，所以漢朝屬於火德。取代漢朝的新王朝是火生的，火土黃。東漢光武帝劉秀也承認五行相生的理論。他還認為漢朝屬於火德，還是紅色，所以後漢皇帝的長袍壹般都是黑紅色。
三國時期，在五行學說的影響下，魏蜀吳認為自己是漢朝的正統，所以魏蜀吳認定自己屬於土德。金是土生金，屬於金德。這種王朝美德的延續在五胡十六國時期是混亂的。為了給自己國家的建立找到壹個正統的支撐點，各國互相攀附關系，互相立德。當然，壹些少數民族政權也不熱衷於這壹塊。比如先秦沒有給自己定壹個德，所以先秦五行是不道德的。
到隋朝時，由於五胡十六國時期王朝直接更替和五行共存的混亂，隋文帝直接把自己和周朝聯系起來，決定在周朝的基礎上建立隋朝。所以木是火，是火德，還是紅的。此後，五行相生說被跟進，隨後的唐朝自認為是土德和黃尚。
唐朝以後，五代十國太小了，所以沒有自己判斷。後梁屬於金德，還是白的，後唐自認為是唐朝的延續，所以屬於土德，還是黃的。後金屬金德、上白，後漢屬水德、黑，後周屬馬德、。
直到陳橋、趙匡胤發生兵變，宋朝建立。因為趙匡胤是在後周的基礎上建立在宋朝的，根據木火論，宋朝認定自己是火德，還是紅色的，所以我們看到宋朝很多皇帝的龍袍都是紅色的。
隨後的元朝決定歸金德，仍為白色。這裏可能有人會有疑問，火不是土生土長的嗎？元朝怎麽可能屬於金德？這是因為北宋被金滅，所以金決定自己屬於土德，而元滅金，所以元朝屬於金德，得到的是土生金。
直到元代，五行共存說才被大家接受。直到明朝建立，由於元朝是少數民族政權，朱元璋並不認為明朝的建立取代了元朝，恢復了漢族的正統。所以他拿出五行共存論，認為明朝是火德，而且還是紅色的，所以明朝皇帝的龍袍裏有紅色的龍袍。
後來清朝亂了。畢竟是少數政權，對傳統的五行學說不太在意，所以沒有明確確定自己的德行。從此，尚德重色王朝的理論就中斷了。當然，後世也有人認為清朝屬於水德。根據五行學說，中華民國屬於穆德和尚青，所以才會有晴空萬裏。而且這個朝代是火德，所以全國都是紅旗飄飄。