“南曲”也俗稱“絲弦”，其起源在元代尤其是明清時期有所記述。早在元代，我國傳統戲曲就已經蓬勃發展，同時傳統戲曲的聲腔被豐富創新為四大派，即海鹽腔、余姚腔腔、弋陽腔、昆山腔。在這四大劇種中，昆山腔以其圓潤、舒緩、柔和的音色而聞名。據明代徐渭《南詞敘》記載，其演奏十分講究“轉喉重音”“字正腔圓”，使之聽起來更加優美悠遠，有壹種“蕩人”的獨特魅力。同時，許多明清民歌及其昆山腔，如【寄生草】、【銀扣(絞絲】、【哭天】、【西江月】、【叠斷橋】、【清江傳】、【西洋腔】、【插花】、【滿江紅】、【叠錢】等也壹應俱全。從這些特點來看，長陽南曲和昆山方言南次應該有壹定的淵源關系。
南曲傳入長陽的時間，根據田野采集和藝人口述傳統，大約在200年前，清朝中葉雍正、乾隆年間。它的創始人是龔富讓，名字叫龔富讓。到現在大概有六代藝人。由於南曲長期植根於土家族山寨，經過以土家族藝人為主體的長期演唱實踐，成為不折不扣的“土著”藝術，充分體現了八裏戲的土家族風情，深得長陽土家族人民的喜愛。長陽南曲，又名“絲弦”，是鄂西最古老的地方小曲之壹。主要分布在鄂西的長陽、五峰兩縣，長陽的秋子鎮最為繁華，1962定為長陽南區。關於南曲的產生、發展和來源，目前還沒有系統的研究。僅從南曲藝人傳世的遺物和已知的師生戀關系來看，最晚傳唱於清雍、甘，約有200年歷史。從它的名字、壹些伴奏樂器和壹些曲目來看，顯然與明清民歌有關。
以資陽秋子為中心，北至天堂，西至知者坪、傅家巖，南至五峰，東至都鎮灣。是南曲的集中唱區，素有“南曲之鄉”的美譽。逢年過節，娶媳婦，生兒子，過生日，下班後，冬夏之夜，人們互相邀約相聚，妳玩我唱，妳玩妳樂，代代相傳。
南曲藝人絕大多數是土家族。壹般是十二三歲開始學彈三弦，唱啟蒙曲《春去夏來》，藝術家稱之為南曲的“三字經”。南曲的唱腔幾乎都是口頭的，令人回味，偶爾還有手寫的歌詞和宮池樂書留給民間。南曲沒有專業的藝人，農民、工匠、商人、醫生、教師、算命先生、巫師都唱南曲，或獨唱，或邀壹幫人壹起樂。所謂“閑時邀明月，醉時漁人唱夕陽”，真是壹種大眾化、民族化的大眾文藝。