在文明萌芽之前，人類的祖先在廣袤的原始森林中並沒有“數”的概念，他們知道這棵樹和那棵樹，但沒有它來自哪棵樹的概念，也沒有壹定範圍內有多少棵樹的概念。
當祖先們逐漸意識到數數時，最初也僅限於極少數。他們使用身體的特定部位，比如鼻子代表1，眼睛或耳朵代表2。解放前，中國有壹些民族的文化發展相對緩慢。他們最多只能數到3或10。之後就數不清了，幹脆叫“二人組”。在國外，澳大利亞、巴布亞新幾內亞、巴西的壹些部落都沒有用兩個或兩個以上的數字來定義名字。
人天生不擅長數數，很容易下意識地把3以上的數歸為“很多”。
這就好比，在沒有意識統計的情況下，當壹兩個人說妳好看的時候，妳會記得壹兩個人說妳好看，當第三四個人這麽說的時候，妳的印象壹定是:好多人說我好看！
然而，人類畢竟要處理大量的。除了每天的吃喝拉撒，祖先們逐漸需要面對“抓了多少獵物”“部落有多少人”等簡單的統計問題。他們開始使用身體的各個部位，最後我們的主角——手指出現了。
每個原始部落都有壹套內部通用規則。據統計，僅在巴布亞新幾內亞就發現了至少900種不同的肢體計數方法。其中壹個是這樣的。1~27這個數字是用上半身的27個部位來表示的。在我們看來，這比直接用數字要麻煩得多。
當然，手指和腳趾是最廣泛使用的，也是最古老的。壹個手指/腳趾1，兩只手10，壹個人20。正因如此，歷史上很多民族都使用過十進制。藏語中“人”字有20的意思；在法語中，80是quatre-vingts (4個20元)，90是quatre-vingt-dix (4個20元加10)。
與腳趾相比，手指使用起來更方便，更有生命力(至今仍在使用)，這是人類默認使用十進制計數的根本原因。
相對簡單的手指計數，通常壹只手表示壹個數字，另壹只手表示十個數字，可以直接表示1~99。
再高級壹點，可以用手指的分割。壹種理論認為，古巴比倫人用壹只手的12指節代表1~12，另壹只手的五指代表1 ~ 12的5倍，從而代表1~60。這與楔形文字記錄數字的六十進制方式相對應。
再高級壹點，手指彎曲和指關節方向形成的各種手勢，都可以用來表示更大的數字。壹個典型的例子是意大利數學家盧卡·帕喬利在1494年編制的壹套手指計數方法。
不得不感嘆人類的智慧。在壹個沒有外部工具的時代，手指可以數到幾百甚至幾百萬。現在我們在生活中經常用手來表示數字，但基本上只從1數到10，再從11數到20，還有壹些簡單的手勢表示6、8等特殊數字。
然而，只用手指表達數字並不罕見。現在聾啞人使用的手語，除了數字，還能表達極其豐富的含義。如果要稱手指為計算工具，至少要實現計算功能。手指確實可以做壹些簡單的計算，加上心算，不僅可以加減，還可以乘除。中國古代就有成熟的“手算”方法。明代數學家程大偉在他的《算術統壹》壹書中詳細記錄了秦晉壹位商人發明的“壹掌黃金”算法[1]，計算是用右手指著左手的指關節完成的。
可以說算法在手，全世界我都有。商人出去談生意，就把手藏在袖子裏(那時候算法是商業機密，不能輕易泄露)，把金子吞在袖子裏，用手指點算，把賬算清楚。有壹首歌謠說:
“手動計算”雖然方便，但能算出的數值範圍畢竟有限，需要結合復雜的心算公式。現在壹些數學老師熱衷於為孩子開發手指速度算法，確實比純心算更快更可靠。它們可以用來開發智力，但在實際應用中卻被發揮到了極限。正是手指的這種局限性，促使人類擺脫身體部位的束縛，壹步壹步走向更先進的計算工具。