蘑菇雲是地面附近突然出現的大量低壓熱空氣。熱空氣迅速上升,造成壹個向外向下的漩渦,稱為“煙雲”。同時,真空狀態使煙霧和碎片從中心向上翻騰,形成“塵柱”(蘑菇柄)。大量氣體最終達到與周圍空氣同壓的高度,被卷起的雜質被分散,向下漂移。
拍攝到的最大的蘑菇雲出現在舒梅克-列維9號撞擊木星的時候。蘑菇雲在雲層上方數百公裏處升起。