壹般來說，學界認為“道”就是有道之人。或者信仰道教的神職人員，稱為“道教徒”。
其實“道”這個名稱出現的時間比戰國時期的方士要晚壹點，但是道的本質和存在自古就有。比如老子在《道德經》裏說:“古之善者，精微深不可測。”這個“士”不是指普通人，也不是指王侯將相，更不是指武士或士兵。而是古代那些善於“服道而行”，富而名的“隱士”和“有道之人”。
在老子眼裏，古代的“道”人，有“善如水”的品格，有“成功學，名垂千古”的智慧；有“孔德的寬容與順從”的高尚品格和抱負，也有“簡單樸素，自私無欲”的縱情山水的情懷；有“自知之明、自知之明、自我批判、自我自負”的恬靜思想境界，有“不重師愛資”的灑脫精神。有壹句“塞其交易所，關其大門；與其說太多，不如保持中心。同時具有“以義治國，以奇用兵，以無取天下”的縱橫人才。
著名學者王平、艾玉萍說:“在中國的文化史上，似乎有壹個不變的規律，就是道教人物在亂世中出現。每次社會動蕩無望，道教人物都出來撥亂反正，奉行“功名退休天道”的風格，商湯的伊尹，周朝的姜子牙，越國的範蠡，漢朝的張亮，唐朝的魏徵，明朝的劉伯溫，清朝的範文程。
因此，道士的稱謂並不專用於教職人員(如清代著名畫家鄭板橋自稱是板橋道士)。反之，凡是實踐道的人，無論“修身、齊家”還是“治國、平天下”，都可以稱為“道者”。
當然，住在寺廟裏的道士更有資格被稱為“道士”。