古代冀州疆域遼闊，“包括大河(黃河)東北”，而《爾雅釋第》記載“冀稱兩河之間”，即黃河與遼河之間的廣大地區。古冀州的疆域包括河北、山西兩省和河南黃河以北、內蒙古以南、遼寧遼河以西的廣大地區，為九州之最。古代冀州還是帝都之地，堯舜禹三皇都在冀州，號稱“天下之邦，天子常居”。九州在古代影響深遠，凝聚了中華民族濃厚的文化情結。有“九州之首”之稱的冀州，名揚天下，世代傳唱。河北省，簡稱“冀”，也出自古冀州。
西漢初年，高六年(公元前201)，冀州故城(名為新都城)成為縣郡治所，先後稱新都城、新都城、廣川、樂成國、安平。三國時期，冀州設在新都，隨後新都成為州、郡、縣三級行政中心。尤其是元明清時期，冀州壹直是輔佐京都的“京師巨州”，冀州城壹直是當地的行政、經濟、文化中心，在歷史發展中發揮了重要作用。清代以來，轄區逐漸縮小，冀州改為直隸州，轄南宮、武義、衡水、棗強、新河五縣。民國二年(1913)，撤銷直隸州冀州，開始稱薊縣。1993年，經國務院批準，薊縣撤縣建市(縣級市)。
秦漢以前，中國有所謂的“九州”、“十二州”。稱九州為冀、燕、青、徐、楊、荊、禹、梁、雍。爾雅稱九州姬、遊、燕、英、徐、陽、景、玉、雍。姬分姬和尤。被稱為“九州”的冀、尤、賀、燕、青、楊、荊、虞、雍。嵇分為嵇、幽、和三種狀態。堯典分為12州，意思是禹治水後，舜將“九州”分為幽、合、營三州，使之成為12州。但“九州”和“十二州”都是傳說中的地方行政區劃。冀州作為壹個實際的行政區劃，始於漢代。
冀州有許多古跡，是歷史遺跡。《中華民國薊縣誌》記載的古跡有107處，其中最早的有漢冀州安平的碑、陳的少碑、漢文帝南巡碑、唐代的唐文麟郎、馮卿墓碑。它們中的許多在石刻中是罕見的。現存的重要古跡有:南壇紀念碑、千林寺碑、三友白貝碑、宋麥倫墓碑碑、重建冀州城碑、胡夫子碑等。有冰雹塔，摩天塔(已毀)，還有很多古代石雕，如漢代的大石磨，唐代的石井柵欄，歷代的石像。冀州出土了很多文物。冀州市文保所委托衡水區文物保存中心保存的文物有:國家二級文物4件，均為漢代文物，國家三級文物9件，其中漢代文物2件，唐代文物1件，晉代文物3件，明代文物1件。漢代文物239件(件)，金代文物1件，年代未定的文物5件，其中最珍貴的是漢代的那件金(或銀)玉衣。旅遊局還保存了許多文物，包括仰韶文化和半坡文化遺留下來的文物。
歷史名人在冀州悠久的歷史中，湧現出許多傑出的人物，包括朝廷官員和文人墨客。這些名人從不同方面為歷史進步和社會發展做出了壹定的貢獻，為後人所敬仰。“頭上懸梁”的典故出自漢代冀州人孫敬，成為刻苦學習的典範。邳彤是東漢時期的壹位傑出的將軍，他幫助劉秀成就了大事，被譽為“藥王”。東晉十六國時期，來自冀州的馮巴和洪峰是北燕的國君；北魏女政治家馮太後是冀州東部月亮村人，她的漢化措施對後世產生了深遠的影響。冀州也有不少經學大師:隋代儒生、天文學家劉卓；父親孔超，唐代著名的大臣、文學家；東晉翻譯家，著名高僧石，現代武術家宋麥倫，現代古籍專家雷孟水，不勝枚舉。
漢代新都(今冀州市冀州鎮孫李政村)人孫敬，是孫敬勤奮好學的故事。《太平玉蘭》載:“好學，早晚不絕”。孫靜經常通宵努力學習。為了消除睡意，它起源於屋頂的橫梁。如果我低頭想睡覺，我就會警覺。孫敬以其獨特的“懸梁”精神刻苦讀書，終於成為當時的知名學者。後人十分推崇孫敬“懸梁”刻苦讀書的精神，並將此與戰國時期蘇秦“讀書為眠，引錐刺其股”的故事揉合為“懸梁刺其股”來教育學生。在聖紫晶，有壹句話叫“頭掛橫梁，錐子粘股票，卻不教書，勤勤懇懇，如螢火，似雪，但家境貧寒，學無止境”孫靜、蘇秦、車胤的《螢火》、孫康的《雪》都是刻苦學習的典範。
馮太後，昌樂縣新都(今冀州市冀州鎮月亮村)人，北魏傑出的女改革家。馮太後在政治、經濟、文化、意識形態和習俗方面進行了全面徹底的改革。如:提倡漢化，提倡教育，實行均田制。經過馮太後主持的壹系列改革，北魏日趨穩固，為孝文帝執政後大規模推行漢化政策奠定了堅實的基礎，對後世影響深遠。