歷史上有幾個叫法海的和尚，最有名的是金山寺的法海和尚。關於這個和尚法海，有很多故事。史書上有把壹條咬人和動物的白蟒趕進長江的記載。在明代作家馮夢龍的故事《警世:白娘子永貞雷峰塔》中，佛教高僧法海可能就是在此基礎上創作的。
但隨著明清封建禮教禁錮人們思想所激起的反抗，現實中無法實現的夢想只能期待反封建反專制。在後人解讀的地方戲《白蛇傳》版本中，禪師法海逐漸被塑造成破壞人間愛情的反面形象，最終成為封建虛偽的代言人。隨著禪宗文化的普及，真正的法海禪師逐漸被人們所了解。