當時的人認為，人死後靈魂並沒有消失，而是變成了壹種人感覺不到的狀態，進入了另壹種境界。這種人死後的靈魂被稱為“鬼”。這種觀念產生後，形成了強大的力量，深入人心。
在原始社會早期出現的圖騰崇拜中，融入了鬼圖騰崇拜，“鬼”這個詞在甲骨文中就已經有了，也有了解釋。甲骨文的“鬼”字下面有壹個“人”字，看起來像壹個可怕的頭，好像頭上戴著壹個大大的恐怖面具。它是壹個想象出來的長得像人的怪物。當時，人們害怕受到壹些惡鬼的騷擾，所以他們舉行壹種叫做儺的儀式來驅鬼，同時出現了專門驅鬼的巫師。
傳說在商朝時期，出現了壹個叫鐘馗的著名巫師。鐘馗戴著鋼頭銀額的面具，壹身豹皮，全身朱砂，手裏拿著壹根大棍子，率領許多妖怪到處抓遊蕩的鬼。後來，人們把“鐘馗”作為辟邪的意思。到了唐代，“鐘馗”逐漸演變成壹個神話故事。
相傳唐朝“開元盛世”時，腳下住著壹位學者，名叫鐘。鐘秀才雖然學習很努力，但直到五十多歲才考上壹個考生。
有壹天，鐘秀才的妻子夢見壹顆魁星從天而降，後來生了壹個兒子。鐘秀才很愛兒子，給他取名鐘馗。他希望他的兒子將來成為冠軍，以實現他未實現的夢想。
鐘馗出生沒幾年，父母相繼去世，只剩下他和妹妹，過著非常貧困的生活。但是，鐘馗的野心並沒有因為貧窮而喪失。他從小就立誌要完成父親的遺誌，做狀元，孝敬祖先，做壹番大事業。
由於鐘馗的刻苦學習，他學到了很多東西，最後他輕而易舉地取得了學者和陪審員的名聲。然而，鐘馗身無分文，沒有錢供他在北京參加科舉考試。
眼看考試期就要到了，鐘馗四處求援。這時恰好有個好心人叫杜平，很慷慨地給了鐘馗二十兩銀子。鐘馗非常感激杜平。他拿了路費，馬上出發趕考試。他決心不考中進士不回家。
由於行色匆匆，加上天氣炎熱，鐘馗在途中染上了暑熱。但他不敢耽誤考期，也不敢辜負杜平和妹妹的期望，所以還是忍著病痛，跌跌撞撞地上路了。
壹個漆黑的夜晚，鐘馗看到壹座破廟，就進去過夜。當他睡著的時候，他遇到了壹群野鬼。野鬼見他野心勃勃，文采飛揚，足智多謀，十分嫉妒，便圍著鐘馗打轉，把鐘馗狠狠打了壹頓。但鐘馗根本沒註意到，只覺得渾身劇烈疼痛，而他只是步行去京城參加宮廷考試。
鐘馗畢竟是天上的星星。他的文章很優秀，最後登頂，得了頭獎。但帝宮考試召見狀元時，看到鐘馗醜陋、猙獰、醜陋，就拒絕選他為狀元。雖然大臣們極力向皇帝進諫，為他爭取，鐘馗也把自己途中的奇遇告訴了皇帝，但皇帝的嘴是開著的，絕不會改。
鐘馗是壹個性格堅強的人。當他看到皇帝因為臉色難看而不肯當狀元時，氣得連連大叫:“我都快彎死了！我要死了！”說完，我用盡全力去撞旁邊的壹個青銅大鼎，我丟了命。
看到如此慘烈的壹幕，皇帝深感懊悔，於是下令重葬鐘馗。
鐘馗的冤魂，充滿了怨念，飄到了冥界。他壹進閻的殿，就指著閻的鼻子發誓說:“妳是閻王，應該鐵面無私。為什麽即使惡鬼來毀我的容貌，我也失去了我的名聲，我還羞於見我可憐的姐姐和幫助我的杜平？”天下皇帝不留情，怎麽可以這麽昏庸！"
哈迪斯不知道怎麽回事，只見鐘馗不由分說，順手拿起羅森大廳上壹根金光閃閃的狼牙棍，手舞足蹈，到處追大鬼小鬼。連閻也被他嚇得倉皇離朝，躲了起來。
後來，鐘馗看到廟裏有壹口大鐘，就沖過去打雷。這個鐘原本是壹個天鐘，當它敲響的時候，它就驚動了天上的玉帝。
玉帝趕緊問身邊的特使太白金星。太白金星低頭對玉帝說:“這是有人在燕王廟裏鬧事。這人原是天上的星星，如今在陰間叫苦。”然後從頭到尾講了鐘馗的故事。
玉皇大帝立即召見燕王，說:“這個鐘馗是天上的星星，因為在人間受了許多委屈，所以落到這種地步，是可以理解的。等妳回去了，照我說的，讓他做個驅鬼將軍，掌管天下各種妖怪。這是格林之劍之觸，請交給他！”
顏得到了玉帝的旨意，急忙趕回地府。把鐘馗叫到跟前，傳達了玉帝的旨意，把劍交給了他，還送給他壹個鬼葫蘆作為他的貼身寶物。就這樣，鐘馗成了專門驅邪捉鬼的神。
後來唐明帝天元年間，唐明帝視察完驪山回到宮中，壹直郁郁寡歡，很快就睡著了。睡了壹覺，夢見壹個小屁孩，壹只腳光著，另壹只腳穿著涼鞋，腰間掛著壹只鞋，釘著壹把破扇子。他看見鬼走到龍的床前，偷走了貴妃的香囊和他的玉帝，於是他大聲責罵那個小孩。
小鬼笑著說:“我是個浪費錢的小鬼，意思是偷別人的財物取樂。消費就是讓人們少壹些快樂，多壹些擔憂，把人們的好事變成壞事。”
唐見他說話如此無禮，勃然大怒，真想叫武士來抓這小子。突然，我看到壹個巨大的幽靈，手裏拿著壹把劍，腰間掛著壹個葫蘆，腳上穿著黑色的靴子。他壹手抓住孩子，把它掰成兩半，塞到腰間的葫蘆裏。
唐大吃壹驚，問他是誰。大鬼恭恭敬敬地說:“我是鐘馗，是人間驅魔人。承蒙皇上厚葬，我特來報答。”唐聽了，覺得很慚愧，就封了鐘馗的官。
唐明帝壹覺醒來，心情有所好轉，興致勃勃地把畫師吳道子叫到廟裏，要求吳道子按照他的夢給鐘馗畫像。
吳道子是當時著名的畫家。他畫了壹幅皇帝描述的鐘馗的畫像。唐特別吃驚，對吳道子說，“妳和我做了同壹個夢？為什麽妳畫的和我夢到的壹模壹樣？”
唐看了畫像，贊不絕口，便給了他壹百兩黃金。唐明帝當即下令天下，除夕夜，家家戶戶都要供奉鐘馗畫像。
從此鐘馗名聲大噪，成為遠近聞名的驅魔人。清朝乾隆年間，有壹年春天發生了瘟疫，在無可奈何的情況下，人們想到了請鐘馗出來耍鬼捉鬼。從此以後，端午節畫鐘馗就成了壹種習俗，或作為禮物，或作為自縊，延續了很久。
據說鐘馗的故事最早見於北宋科學家沈括的《孟茜筆談》。宋元以來，鐘馗形象進壹步演變，出現了《慶豐年五鬼纏鐘馗》、《鐘馗嫁妹》等劇目。明清時期，文人還根據鐘馗形象改編了許多關於鐘馗的小說，使鐘馗形象更加人性化。
人們用他的形象制作各種藝術品，放在屋內或大門口，希望驅逐邪惡，獲得平安。鐘馗的形象貼在門戶上是殺鬼辟邪的門神，掛在中堂上是驅邪的符咒，出現在儺儀上是統壹鬼神斬妖的猛士，由此衍生出各種鐘馗戲和鐘馗形象。
通過塑造鐘馗的形象，人們增加了戰勝惡勢力的勇氣，也寄托了對安定祥和生活的美好願望。鐘馗是中國民間信仰中最熟悉的人物。幾千年來人們壹直尊敬他，他作為中國文化的重要組成部分有著悠久的歷史。