活佛轉世制度的創始人是噶瑪巴，他佛學精深，神通廣大，深得元朝皇帝賞識。他曾經被哥哥阿裏·布格送給壹頂黑邊帽子，這頂帽子壹直保存至今。噶瑪婆於1283年死於中部寺，壽命80歲。彌留之際，他對弟子武劍巴說:“我死了，在遠處拉壹堆，肯定會有黑帽派的傳人，密宗的傳人……”涅槃那壹刻，噶瑪伯希去了彌勒菩薩住的鬥智。八天後，他突然想起了自己的徒弟，於是把自己的“靈魂”放回了身體，回到了人間。當他看到自己的弟子為他的死而哀嚎時，他的心情非常不安，他突然感到憐憫。他決定用“放棄”(輪回瑜伽)的方法轉世投胎，從而繼續教育眾生。這壹天，在拉薩西北部的敦隆博昌村，壹對老夫妻13歲的兒子突然去世。當噶瑪浦奇看到上升的桑煙時，他沖到那裏，把他的靈魂移入身體，於是死屍的眼睛閃閃發光。這對老夫婦害怕這種奇怪的現象，認為這是魔鬼附身。他們很快在廚房抓了壹些煤煙，撒在兒子的眼睛裏。
按照藏族習俗，向人撒灰是壹種傳統的辟邪方式。老兩口以為死去的兒子被惡鬼纏身，想用這廚房灰驅邪。但他沒想到，這種行為打亂了噶瑪婆的轉世，他只好將靈魂從身體中取出，另尋轉世之道。最後將靈魂移入後來的西藏多吉母體內，使轉世成功，西藏活佛轉世制度得以建立。