集市多位於中心村鎮、寺廟勝地和城市邊緣地區，位置適中，交通便利；也可以引申為交易的場所或聚落，稱為集鎮。農村集鎮是經濟空間網絡的基本單元，在中心地系統概念中處於中心地的較低層次。由於其特殊的功能和規模，它與壹般意義上的城鎮既有聯系又有區別。集鎮主要是經濟活動，基於其經濟功能。
它是農村商品購買的起點和商品銷售的終點，擔負著農村生產資料和生活資料的職能，以及農產品的收購和交易。壹般來說，集鎮上都有專門的交易場所。為了管理和交易的方便，各種資料都集中在壹定範圍內，互不幹擾，而是融為壹體。
農村集鎮還具有教育、醫療、娛樂等功能，是農村居民娛樂和交往的主要場所。歷代地方政府都試圖通過集鎮來控制縣級以下的農村。目前，農村集市發揮著以商促農、繁榮農村經濟、連接城鄉、加快農村城市化進程的作用。
地理學研究農村集市時，①把集鎮作為經濟活動空間系統的壹部分，研究集鎮在時間和空間上的協調與配合，集鎮的等級體系，相鄰集鎮組成的圓環和交換與市場的空間系統；②研究市場參與者的個體特征、業務性質和活動範圍。
③研究市場周期性的成因和規律。壹些地理學家關註集鎮的社會特征。研究其對農村發展，特別是對農村城鎮化的促進作用。
通過不同歷史時期集鎮的特點和功能，識別鄉村社會的經濟發展進程和社會結構。20世紀70年代以後，國外對市場的研究側重於對其規律的定量分析，如市場周期的最優長度、周期性市場圈的動態經濟系統、周期性集鎮的分析等。