大約400年前的明朝，三娘子出生在鄂爾多斯高原的烏審旗。她是蒙古族，原名葉爾克圖哈屯，三娘子是她的昵稱。當時土默特有壹個著名的蒙古首領叫阿拉坦汗，是成吉思汗的後代。元朝滅亡後，內蒙古又回到了蒙古貴族互相爭奪領土的狀態。阿拉坦汗以其傑出的才能統壹了這部分地區，並積極尋求與明廷“溝通朝貢”、“交換市場”，但始終沒有得到明廷的回答。於是阿拉坦汗帶兵圍攻北京三天，試圖以戰媾和，但徒勞無功，始終與朝廷處於敵對狀態。公元1570年，美麗的少婦三娘子嫁給了比她大十歲的阿拉坦汗。由於三娘子聰明漂亮，能歌善舞，尤其是騎射，很快贏得了阿拉坦汗的喜愛和尊敬。阿拉坦汗有事總要和三娘子商量，三娘子成了她最好的妻子。阿拉坦汗最終與明朝講和，停戰多年，就是因為采納了三娘子的意見。後來阿拉坦汗老了，投身於喇嘛教。東起內蒙古，西至甘肅、青海的廣大地區，他無力管理各部和每年的“通貢”、“互市”，很大程度上要靠三娘子來應付。時間長了，三娘子在部落中獲得了很高的威望。所以阿拉坦汗幾十年來促進蒙漢民族和睦相處的不朽功績，至少有壹半應該屬於三娘子。
過去，內蒙古的草原上幾乎沒有定居的城市。阿拉坦汗只在土默川上修建了壹些小城堡，稱之為“班勝”，自己的宮殿也不過是壹個大“班勝”。與明朝恢復正常關系後，由於蒙漢人民的共同努力，土默川呈現出壹派繁榮景象。公元1581年，三娘子決心改變蒙古人“以水草為生”的生活方式，建議阿拉坦汗建造更大的城市。明朝批準計劃後，三娘子親自審核實施計劃，並派遣蒙漢民工，最終在草原上建起了第壹座城。蒙古語名“洪毓和屯”，意為藍城(今呼和浩特老城)。明朝給中國人起名字叫“歸化”，意思是讓少數民族臣服、統壹、服從明朝朝廷的統治。考古學家對現存遺址進行了調查，初步考證該城原來是壹個正方形，只有南北兩個門。因為城內明代建築在清代被燒毀，無法推斷出當初的布局。
公元1582年，阿拉坦汗病逝，明成祖給他舉行了隆重的儀式。三娘子和阿拉坦汗的長子皇太極(阿拉坦汗前妻所生)也上書朝廷致謝。第二年，皇太極繼位順義王，按照父親死後由後母迎娶的古老習俗，向三娘子求婚。皇太極作惡多端，鼓吹混亂，反對蒙漢友好。三娘子壹直不同意他，不肯嫁給他。壹氣之下，她離開了歸化城，率領眾人，不僅讓皇太極難堪，也讓他失去了本部廣大群眾的支持，土默特部面臨分裂的危險。當時的明朝總督羅崢意識到這壹點後，立即派人去說服三娘子，希望她能理解。三娘子壹直很尊重明朝的意見，就是以大局為重，最後做了順義二代王的妻子，嫁給了皇太極。幾年後，皇太極去世，各部領導出現內亂跡象。在羅崢的斡旋下，三娘子成為順義第三代王克禮(皇太極前妻之子)的妻子。