“海洋勞工”的故事發生在蓋恩斯島。主人公吉裏亞特是壹個以捕魚和務農為生的年輕工人。他愛上了船主萊格利的侄女德路切特，遭到萊格利的反對。萊傑被搭檔韓丹綁架後，為了恢復實力，買了壹艘新的汽船用於運輸，並雇傭克裏班當船長。當韓丹殺死哨兵偷走巨款逃跑時，克裏班用槍帶走了巨款。克裏班精心策劃汽船入霧觸礁，制造殉難假象，準備逃離，卻在海上被章魚擊傷葬身海底。傳奇失去了他心愛的汽船，痛苦萬分。他聲稱誰能從海底打撈出完好無損的機器，誰就娶他的侄女。為了得到理想的婚姻，吉裏亞特壹個人歷盡艱辛。經過兩個月極其艱苦的工作和頑強的鬥爭，她終於創造了地球上的奇跡，把機器帶回來了。萊傑履行承諾，代表法律同意與吉列結婚。這時，吉裏亞特發現現代法律斯諾愛上了壹個年輕的牧師。本著自我犧牲的精神，他放棄了與德路切特結婚的權利，完善了她與年輕牧師的婚姻，並幫助他們離開了家。當那對年輕人出發時，他自己悲傷地坐在海邊的巖石上，淹沒在漲潮的海水中。
小說中的大部分章節都是專門講述吉裏亞特這個人物的，僅描述他在島上驚心動魄的艱苦工作就占了全書1/3的篇幅。雨果允許他的主人公在難以想象的條件下在地球上創造奇跡。吉裏亞特的勞動被作者升華為足以對抗任何偉大自然力並最終戰勝它們的偉大力量。吉裏亞特品德高尚，樂於助人，與陰險狡詐的韓丹、克裏班等人形成鮮明對比。