屬於軍事計劃或其他重要事項，皇帝經常召集官員、兩千石和醫生壹起討論，以避免在指揮上獨斷專行。壹般政務可以由總理決定實施。皇帝有事，常與宰相商議，宰相有時會反駁聖旨，對皇帝的命令表示保留。宰相的具體職權是:任命官員或向皇帝推薦人才；對地方官來說，他們有考試和賞賞的權力；負責法律、法令及相關監獄事務；如果當地發生騷亂等事情，丞相派官員鎮壓；在軍事或邊防方面也承擔壹定的責任；國家記錄和各種地圖及其他文件由總理辦公室保管。西漢時期，禦醫輔助宰相，職責大致相同，所以很多事務往往由宰相和禦醫處理。
宰相銜為萬石，月薪谷350斛，錢六萬。有兩個歷史悠久的官員，他們是總理的助手。否則很少有史、征等。此外，還有西曹、東曹、奏曹、聚曹、議曹等機構，分別掌管除官、縣州、議章、收租等事務。元武帝登基大典五年(118)，還設立了直屬署，專門刺死和提舉犯法的官員，加強了宰相的監督職能。
西漢初年，相士多為開國功臣，身居要職，敢言敢諫。比如呂後要立朱祿為王，皇陵當面反對；景帝在周亞夫時，反對封，廢太子李。到了梁武帝時，被用為相，開創了布衣相的先河。隨著君主集權的加強，梁武帝重用朝廷官員，對宰相也不太信任。他的現任，如薛澤，趙州，莊，，田，都是謹慎和不稱職的。武帝末年，霍光為傅將軍。從此到西漢末年，傅的權力大於丞相，傅多由外戚擔任。西漢末年，宰相的職權都被內廷拿走了，什麽都不幹，比如魏宣城和匡衡。在君主和顯貴面前，阿毅向他們鞠躬以保持自己的地位。
當了皇帝，何武以宰相難以獨自處理眾多政治事務為由，建議建立三公制。因此，成帝將禦史改為將官，以傅、將官、宰相為三官，是旨在分散宰相權力的措施。宰相和禦史壹分為三，三公其實就是三宰輔。喪帝時，改丞相為大司徒。東漢初，大司徒、改為司徒、，傅改為邱。在三公中，秋最受尊敬。東漢初，為了加強君主的權力，權力歸君主，輔佐朝廷大臣，只保留三公。後來，權力轉移到外戚和宦官手中。三公只成了壹個空名。三公制壹直實行到東漢末年。
狄鹹當丞相時，董卓盛氣淩人，目中無人。後來曹操廢了三公，恢復了宰相和欽差大臣，自己當了宰相。董卓和曹操都是大權獨攬，就像君主壹樣。
魏晉南北朝有時在改朝換代之際設宰相或宰相，與董卓、曹操無異，不是正常的官制。唐宋以後，尚書省或中書省有時設左右丞相，相當於原來的尚書左右仆從，地位僅次於尚書令或中書令，握有實權。明初中書省沒有秩序，只有左右丞相任命，權力極大。後來被明太祖廢除，宰相的職權由內閣大學士行使，直到清末仍未恢復。