人類祖先的壹些形態特征在人類進化過程中發生了很大的變化，比如腦容量的增加、體型的改變、毛發稀疏、尾巴的消失等等。人類祖先的基因和基因調控在這個過程中也發生了很大的變化，有些基因發生了變化。
壹些基因在人類發展的某個階段被關閉。比如人的胚胎發育，兩個月的時候有尾巴，五六個月的時候全身都有細毛。在胎兒生長過程中，控制尾巴出生的基因被關閉，於是胎兒的尾巴停止生長，變成了壹個長方體的骨頭；胎兒濃密的體毛在出生前就消失了，這種胚胎發育的過程被認為是重復了人類的進化過程，說明人類祖先的某些基因並沒有消失，只是在合適的時候關閉了。
擴展數據
眾所周知，家養的雞鴨鵝經過人類的長期馴養，早已失去了飛行能力。但在家養的雞鴨鵝中，有時會出現壹種飛行能力特別強的雞鴨鵝。這個雞鴨鵝因為返祖現象恢復了飛行能力。此外，有“腳”的蛇和尾鰭旁有小鰭的海豚也是動物返祖現象的例子。
現代遺傳學中關於返祖現象有兩種解釋:
第壹，因為在物種形成過程中分離的兩個或兩個以上的基因通過雜交或其他原因被重新組合，從而決定了某種性狀，祖先的性狀被重新表達；
第二，決定這種祖先性狀的基因在進化過程中長期被以組蛋白為基礎的阻遏蛋白所阻斷，但由於某種原因，產生了特定的非組蛋白，它能與組蛋白結合，使阻遏蛋白脫落。結果，被阻斷的基因恢復活動，再次被轉錄和翻譯，表現出祖先的性狀。