正統之後，隨著明朝政治腐敗，海防放松，倭寇禍害越來越嚴重。嘉靖年間，日本人受害尤深。原因之壹是明世宗的昏庸腐朽和嚴嵩的奸詐貪婪殘暴，庇護和縱容日本官員，打擊和陷害抗日將領。第二，嘉靖時期，由於商品經濟的進壹步發展，對外貿易相當發達。沿海的民間海上貿易也很活躍。
這些海商大甲、浙閩為了牟取暴利，無視朝廷的海禁，相互販賣貨物。他們成群結隊地組成海上武裝走私集團，有的甚至逃往海外，在各個島嶼上與倭寇勾結，在沿海進行掠奪。這些海盜商人，如知望、徐海等，與日本海盜勾結，使日本人的苦難越來越深重。
敵人犯下的滔天罪行給中國人民帶來了嚴重的災難。義憤填膺的中國人民已經組織起來對日本進行自衛鬥爭。嘉靖三十四年(1555)五月，由漢、壯、苗、瑤等民族人民組成的抗日軍隊，在明朝愛國將領的率領下，在王(今浙江嘉興北)大敗敵軍，斬敵二千。這是抗戰以來最大的壹次勝利，被稱為“日本人自己的麻煩，這是第壹次立功”。嘉靖三十七年(1558)，倭寇進攻福建長樂，城崩二十余尺。居民自動排隊抵抗，“老少守陣，老幼婦孺扛磚扛石”，迫使敵人撤退。次年，倭寇在福建福安等地大肆掠奪，遭到當地畬族的反擊。
嘉靖四十二年(1563)，在福建大敗敵軍，入侵臺灣省吉隆地區，被高山族民眾趕走。民族英雄戚繼光率領“戚家軍”，協同其他明軍多次擊敗倭寇，終於取得了抗日戰爭的最後勝利。
嘉靖三十四年(1555)秋，戚繼光從山東調到浙江大日本前線，任浙江官署秘書。次年被舉薦為將軍，鎮守寧波、紹興、臺州，不久改為臺州、金華、兗州。這些地區是日本海盜經常出沒、受害最深的地方。戚繼光上任後，針對“守備不慣戰”的弱點，多次上書要求招兵買馬。
經過幾個月的嚴密組織和艱苦訓練，他在義烏建立了壹支以農民和礦工為主的3000人的新軍，並自創“鴛鴦陣”戰術練兵。這支軍隊驍勇善戰，屢立戰功。它被稱為“齊家軍”。
嘉靖四十年(1561)，50多艘日艦2000多人聚集在寧波、紹興等地，伺機入侵。戚繼光立即監督艇師出海巡邏。敵人於是離開臺州騷擾奉化、寧海吸引明軍，然後趁機入侵臺州。戚繼光留壹軍在臺州，壹軍在海門，自率大軍去寧海。得知齊軍主力要去寧海，臺州空虛，敵人分兵進攻臺州的陶鑄、新河、義頭。戚繼光調兵遣將，與敵展開臺州大戰。泰州戰爭由新河戰役、花街戰役、上峰嶺戰役、騰嶺戰役和長沙戰役組成。
4月24日，敵人對新河城各地進行了掠奪。城裏最優秀的士兵大部分都去打仗了，留下來的人都慌了。戚繼光夫人挺身而出，動員婦女守城，迫使敵人不敢貿然靠近。25日，戚繼光在寧海命令胡守仁和樓南幫助新河。26日，敵人推進到新河城下。此時援軍趕到，雙方激戰。當夜，齊軍擊潰倭寇，殘余日軍逃離鐵嶺。第二天，為追求勝利，殘余日軍被打得落花流水。這壹仗殺了約200人，拯救了新河。
戚繼光在寧海打敗日本人後，聽說入侵陶鑄的敵人燒船南下，改善了寺廟。他認為敵人企圖乘虛入侵臺州府城，於是發兵南下，決定緊急行軍，先到達府城。27日中午，雙方在距離市區僅1公裏的花街展開激戰。齊軍前鋒用火器攻擊，殺死了敵軍前鋒的首領，甚至砍頭7個日本人。敵人的主力撤退逃跑了。齊軍分兵兩路，互追不舍，壹敵沈於河中，壹敵殲滅於新橋。這場戰鬥僅用壹個午飯就結束了，打死了300多名敵人，奪回了5000多名俘虜。
4月25日，停泊在健跳壹投海域的倭寇於28日登陸，5月1日進入臺州府城東北大田鎮，企圖劫掠府城。戚繼光率1500余人埋伏在大田嶺與日軍對峙。初三，敵人沿地下道逃至大田，意欲進犯仙居，劫掠滁州(今浙江麗水)。大田到仙居必須經過上峰山，山南是狹長的山谷，便於伏擊敵人。戚繼光先於敵人到達上峰嶺，讓大家手持壹束松枝，隱蔽身體，準備迎敵。5月4日，長達10公裏的日軍防線向仙居進軍。第五天，路過上峰山南側，看到遠處的山和松樹。我沒有看到任何士兵，我毫無準備。敵人進入伏擊圈，飛鳥齊鳴，齊軍壹字排開，兩翼壹尾，居高臨下，奮勇殺敵。敵人猝不及防，倉促應戰，數百人立即投降。被迫退守白水洋朱家院，被齊軍圍困，全軍覆沒。在這場戰役中，齊家軍陣亡300余人，繳獲武器近1500件，俘虜1000余人。6日，齊軍在臺州府城凱旋。5月15日，戚家軍再次取得了滕陵之戰的勝利。5月20日，殲滅該團前後逃至寧海以北並占領長沙的敵人。從4月底開始，寡不敵眾的齊家軍連續在新河、花街、上峰嶺、藤嶺、長沙等地打了壹個多月的勝仗，殲滅日軍海盜數千人，給進犯泰州者以毀滅性打擊。次年，倭寇入侵寧波、溫州，戚家軍與其他明軍合作，消滅倭寇。此後，倭寇再未大規模入侵臺州，浙江的倭患基本平息。日本在浙江的侵略平息後，倭寇接連騷擾福建，福建成為日本侵略的中心。嘉靖四十壹年(1562)七月，戚繼光被派往福建鎮壓倭寇。
戚繼光在福建遇到的第壹個日本巢穴是於恒，福建寧德縣東北海的壹個島嶼。島上倭寇數千，明軍束手無策數年。戚繼光決心攻打這個據點。他讓士兵們每人拿壹根草，當他們進入時，用草填滿泥土。士兵們組成鴛鴦陣，齊親自擊鼓，士兵們在戰鼓聲中踏上草地。
登陸後，戰士們奮勇沖鋒，與敵人展開了激戰。後續部隊也涉水過泥灘，雙方互相攻擊，混淆敵人的位置，迅速占領日軍老巢並將其燒毀。此役，活捉日本海盜近36名，斬首300余人，解救男女800余人，取得福建首戰勝利。於恒戰役後，戚家軍在寧德稍作休整，然後向福清挺進，先後攻下並拔除了福清的幾個日軍窯洞。八月二十九日到達福清市，九月二日在恬妞(今福清東南)擊潰敵軍。大部分被殲滅，900多名男女獲救。9月13日，乘機突襲占領林頓的倭寇，殲滅倭寇4000余人，解救被俘男女2100余人，在興化(今莆田)剿滅倭寇。10月，齊家軍回到浙江休整，補充兵力，以便再戰。
戚繼光回到浙江後，日軍對福建沿海進行掠奪。四十壹年底，嘉靖攻占興化府城，燒殺搶掠，無惡不作。用了兩個多月，棄空城而退。平海尾(今莆田縣平海)被岐頭攻陷，作為巢穴，四處騷擾。福建再次面臨日本入侵的威脅。明朝新任福建連長俞，先期支援福建的廣東連長，與戚繼光壹起抗倭。
嘉靖四十二年(1563)四月，戚繼光到達福建，立即勘察了日軍巢穴的地形。平海衛之戰，戚家軍為，正面進攻，於為右路軍，為，兩翼協同進攻。21日，戚家軍以胡守仁為龍頭分成三路，用火器打亂了日本賊的先鋒騎兵，發起猛攻。於和劉從兩翼聯手。敵人三面受敵，狼狽逃回巢穴。第三路明軍乘勝追擊，把敵人困在老窩裏，用風吹火打，把日軍老窩夷為平地。這壹仗只用了四五個小時，消滅日軍兩千多人，解救男女三千多人，明軍收復興化城。
平海衛之戰後，戚繼光領兵消滅了侵政壽寧的原敵。嘉靖四十三年(1564)，日軍先後在仙遊門、同安王倉坪、漳浦蔡埠嶺等地擊潰敵軍，收獲頗豐。我逃到了廣東。至此，日軍在福建的入侵基本塵埃落定。
嘉靖四十四年(1565)，戚繼光配合於殲滅兩廣之敵。至此，明東東南沿海的對日作戰取得了最後的勝利。
日本海盜的入侵和騷擾給東南沿海地區的人民生活和社會經濟造成了極大的損害。平定日本侵略，使人民安居樂業，發展生產。在平定日本叛亂的過程中，明政府的壹些官員認識到，“海禁”既不能限制私人海上貿易，也不能防止日本海盜。反而驅使沿海居民走上武裝走私的道路，與倭寇內外勾結，危害相當大。嘉靖末年，有遠見的官僚建議政府解除海禁，發展海上貿易。明朝穆宗在隆慶時，明朝政府開始取消“海禁”，允許對外貿易。這無疑順應了社會經濟發展的趨勢，促進了東南沿海正常的海上貿易和商品經濟的發展。抗日戰爭的勝利離不開廣大人民群眾的支持和其他抗日將領的配合。戚繼光帶領戚家軍實現了“封侯非吾意，惟願太平”的野心。在對日作戰中，戚繼光身先士卒，與將士同甘共苦。嚴格要求士兵不得擾民，使兵民相融；戰略戰術上，進攻無準備、出其不意，進攻重在集中兵力打殲滅戰，防守重在積極主動而不是機械防守，在防守中伺機反擊。創造了獨特的“鴛鴦陣”，發揮集體互助、長短兵器結合的機動、靈活、嚴謹戰力，有效打擊敵人。這是戚家軍屢戰屢敗倭寇的重要原因，也是戚繼光和戚家軍留給後人的寶貴財富。
除夕有不出門拜年的習俗。農歷大年初三也被稱為“紅狗日”。迷信認為這是不吉利的壹天。紅狗是憤怒之神。赤犬是古代魏晨家族所謂的五帝之壹，也就是掌管夏天的南方之神。認為太陽又紅又生氣是常事，但說到它就不吉利了。所以在這壹天，要留在室內，待在家裏，以免遇到邪靈，祭祖。