不同的沙漠有不同的顏色。比如艾比湖南岸的沙丘之間，粗黑的沙子仿佛是沙漠中鋪就的壹條寬闊的“柏油路”；烏倫古湖岸邊的沙丘像積鹽，波光粼粼的花朵耀眼奪目；戈壁灘附近的沙丘在灰褐色中透露出紅土的土色。此外，在不同地區、不同季節生長開花的各種植物，給沙漠披上了色彩斑斕的外衣。
沙漠為什麽五顏六色？其實是沙子本身的顏色構成了沙漠的基本顏色；除了灰褐色主色，還有紅、橙、黃、綠、藍、紫，各種顆粒都有。當陽光照射在含有雲母顆粒的沙子上，也會反射出耀眼的光彩。沙子為什麽會有這麽豐富的顏色？
應時和長石是砂的主要成分，但所占比例較小；沙子中重礦物含量雖少，但種類繁多。在中國的沙漠中，閃石、綠簾石、金屬礦物和石榴石是主要的重礦物。從綠簾石、石榴石、藍晶石、金紅石、黑雲母、白雲母等礦物的名稱，我們已經可以想象它們的顏色了。正是這些礦物質豐富的顏色賦予了沙子多彩的壹面。在塔克拉瑪幹沙漠中，雲母含量幾乎占總重礦物的65，438+0/5；在我國其他沙漠中，雲母含量壹般占重礦物總量的3%以下，所以塔克拉瑪幹總給人“波光粼粼”的感覺。
世界上許多沙漠都是以沙子的顏色命名的。比如中亞的卡拉庫姆沙漠(黑沙漠)礦物成分復雜，達到40多種。各種礦物質的混合使卡拉庫姆沙漠具有濃厚的色彩，因此被稱為“卡拉”(黑色)。中亞的另壹個沙漠克孜勒庫姆沙漠(紅色沙漠)，主要由紅土中沈積的破碎巖屑和殘積物組成，因此有“基齊爾”(基齊爾)。
了解了多彩的沙漠，再來看看中國塔克拉瑪幹沙漠的兩個重要時期——紅沙漠時期和黃沙漠時期。它們只是用顏色來劃分，因為它們反映了塔克拉瑪幹沙漠演變與全球氣候環境變化的同步性。這是第四紀地質學家、塔克拉瑪幹沙漠科學考察隊副隊長董光榮研究員及其同事經過多年研究總結出的最新認識。
塔克拉瑪幹沙漠年齡之爭關於塔克拉瑪幹沙漠的年齡，眾說紛紜。我國權威的沙漠科學家、中國科學院蘭州沙漠研究所原研究員認為，塔克拉瑪幹沙漠是第四紀中更新世以來形成發展的，也就是說只有1.4萬年的歷史。這種認識長期以來被大多數學者所接受和認可。然而，自20世紀80年代以來，壹些石油地質學家和古生物學家提出了不同的意見。他們認為塔克拉瑪幹沙漠形成於第三紀的中新世或上新世，這壹推論將沙漠的年齡提高到了1，000-2500萬年。就連其中比較保守的也認為塔克拉瑪幹沙漠至少形成於第四紀早更新世，也就是654.38+0.2萬年前。但也有少數人認為塔克拉瑪幹沙漠形成於第四紀晚更新世末，甚至是全新世，年齡只有1萬年到2萬年。
根據以上說法推斷的塔克拉瑪幹沙漠年齡是1萬年到2000多萬年的2000多倍。誰更準確？
這裏首先要說明，沙漠環境的形成和演化與沙漠地貌的發展階段是不同的。前者的時代可以很早，後者的時代因地貌發育階段不同而差異很大。比如塔克拉瑪幹沙漠中的絲綢之路和城鎮，當時都處於沙漠環境，但所處的位置不能稱之為沙漠，否則人們不會在那裏建城鎮。然而，這些地方被廢棄後，很多已經湮沒在風沙中，成了真正的沙漠。它們的形成和發展歷史只有幾百年到幾千年。另外，由於不同的原因，即使在同壹個地區，也可能有多次的沙漠發展歷史，但這個沙漠並不是另壹個沙漠。塔克拉瑪幹沙漠的兩大發展時期，是兩個性質完全不同的沙漠，在沙漠的基質和外觀上都有很大的不同。
研究者對塔克拉瑪幹沙漠在紅漠期和黃漠期形成時代的認識，較前人前進了壹大步。他提出的上限延伸到中生代的最後壹個時期——白堊紀晚期，也就是9750-6500萬年前。此時，塔裏木盆地的河岸、湖泊和海岸上已經分布著零星的沙漠。進入新生代第三紀後，沙漠進壹步擴張和活化。進入第四紀後，沙漠開始萎縮。6.5438+0.4億年前的中更新世以後，風成粘土質粉砂廣泛發育，沙漠進壹步擴大。雖然在過去的65438+百萬年間，沙漠的發展經歷了多次叠代，但總的趨勢是不斷擴張，最終形成了今天的格局。
為了清楚地解釋塔克拉瑪幹沙漠的變遷歷史，研究人員將塔克拉瑪幹沙漠的形成和發展分為前第四紀和第四紀。前第四紀是第四紀之前的壹個時期，包括中生代的晚白堊世和新生代的第三紀，時間跨度為9500萬年。第四紀的時間跨度是250萬年。
前第四紀，地球出現全球性氣溫下降，塔克拉瑪幹地區由亞熱帶、熱帶環境轉變為熱帶、暖溫帶環境，氣候進壹步幹旱，植被由稀樹草原逐漸轉變為荒漠草原，沙漠逐漸形成，主要表現為固定、半固定草原沙漠性質。由於此時的沈積物多為富含石膏、芒硝和鈣結核的紫紅色或棕紅色物質，沙漠外觀以紅色為主，故稱“紅色沙漠期”。
隨著全球氣溫的進壹步下降，第四紀以後，塔克拉瑪幹的氣候向溫帶轉變，並隨著冰期的波動由暖溫帶向寒溫帶轉變。幹旱的趨勢進壹步發展，形成了以“幹”為基本特征的暖幹、冷幹的氣候組合，與世界其他地區有很大不同，如季風區的暖濕、冷幹組合，西風區的冷濕、暖幹組合，表明了這壹地區的幹旱特征。此時沙漠由草原型變為荒漠型，流沙逐漸增多，規模也在擴大。它也被稱為“黃色沙漠時期”，因為提供沈積的風成沙和原生風成粘土質粉砂顏色為棕黃色，使沙漠呈現黃色主題色調。
認為塔克拉瑪幹沙漠是全新世以來形成的，似乎也不是完全沒有道理。
根據塔克拉瑪幹沙漠腹地流動沙丘下墊面采集的石英砂測年，證明在全新世早期，沙漠腹地出現了大範圍的河流和湖泊沈積，沙漠應處於收縮和向固定化轉化的階段。中全新世以後，隨著風驅活動的加強，風沙堆積進入旺盛期，現代高大的流動沙丘就是在這個時期形成的，距今只有四五千年。而塔裏木河老河道上的大沙丘也只有500年的歷史。
據此可以認為，就沙漠形成的歷史而言，塔克拉瑪幹是古老的，有近壹億年的歷史；就現代沙丘的形成而言，塔克拉瑪幹是年輕的，未來可能會帶給我們更多的驚喜和發現。