鄧通最初只是壹個船夫。每當他出航時，常常把黃旗插在船頭，因此被稱為黃頭狼。因為他擅長劃船，他被選為皇宮裏的水手。
壹天晚上，漢文帝做了壹個夢，夢見自己升天了。然而，鄧文迪盡力了。雖然他離南天門很近，但他從未登上它。就在這時，壹個帶著黃色帽子的人在背後推了他壹把，終於讓他升天了。他回頭看了看推他的那個人，發現那個人的皮帶綁在後面。鄧文迪想阻止他，但他被烏鴉吵醒了。
第二天，文帝來到宮西倉池所建的露臺，看到壹個禦舟水，戴著黃帽子，背後系著領帶，正是他夢中遇到的人。打電話去問，那個人的名字叫鄧通。文帝心想，既然能把自己推上天，那壹定是個巫師。而且鄧和鄧是諧音，是，也就是說必須通過。他認定在夢中幫助他升天的人就是鄧通，於是特意提拔了鄧通，並且非常愛他。鄧通也誠實謹慎，不隨便與外人交往。文帝多次給他錢，總計上億，還封他大夫的職位。
事實上，鄧通除了劃船什麽都不知道。然而，他對自己的事情卻很謹慎。他雖然不能舉薦賢士，但很會奉承文帝，所以受到文帝的寵愛，官至太醫。
有壹次，文帝命當時壹位非常有名的算命先生與鄧通面談。見面後，他對文帝說:“鄧通將來會死於貧窮和饑餓。”漢文帝生氣地說:“只有我能讓鄧通變富或變窮，我怎麽能讓他變窮呢？”因此，文帝下令在蜀郡的鹽道給鄧通壹座銅山，讓他自己鑄造銅錢。從此，鄧通發了大財，他的銅幣遍布世界各地。大家都知道有“鄧的錢”。
鄧通也非常感激皇帝對自己的愛，壹直想報答鄧文迪。後來有壹次，文迪背上生了瘡，膿血壹直流。鄧通認為是時候孝順皇帝了，於是他每天都去宮裏，親自侍候他，請他吃藥，還很勤快。為了減輕文帝的痛苦，鄧通不顧惡臭，甚至用嘴吸出膿血。鄧文迪對此非常感動。壹天，鄧通為他吸完了膿。他問鄧通:“世界上誰最愛我？”鄧通恭敬地答道:“應該說，沒有人比王子更愛陛下了。”文迪聽了之後沒有回答。
恰巧有壹次齊國來看望文帝的病，文帝想考驗壹下太子的孝心，讓他也吸吸膿。太子看到傷口裏的膿血模糊發臭，不禁惡心，但又不敢違拗。他只好硬著頭皮吸，但臉色很難看。文帝見此情景，不禁嘆息。“鄧通愛我勝過王子！”王子知道鄧通經常為文帝吸膿，心裏很慚愧，所以嫉妒鄧通。
文帝死後，劉啟繼位，史稱韓晶。景帝撤了鄧通的職，讓他回家隱居。很快，有報道稱鄧通偷了海外演員的錢。景帝派人去調查，結果是真的，於是沒收了鄧通家所有的錢。鄧通突然變窮了，欠了幾億美元。景帝的姐姐長公主記住了文帝的遺言，給了他壹些錢。但官方馬上用這筆錢還債，甚至拒絕讓他留下。當長公主知道這件事時，他要求他的手下借給他壹些食物和衣服，但被衛兵沒收了。就這樣，曾經富甲天下的鄧通，終於死於饑寒交迫。