吳年輕時是個書生，但早年染上了吸食鴉片的惡習，此後壹直以在京算命為生。隨著晚清政府的不斷衰敗，吳對的弱勢處境憂心忡忡，於是萌生了救國救民的誌向，走上了從軍之路。後來，他在武備學堂讀書時，被曹錕看中，在他的支持下，吳不斷得到提拔，最後成為軍閥首領。
雖然曹錕是直系中的領軍人物，但軍隊的實權始終掌握在吳手中。當時，段的皖系是北洋軍閥中最有實力的壹個。對此，段獨攬大權，民不聊生，民怨沸騰。對此，吳聯系張馮部，發動學生運動，並作出軍事裁決，最終迫使段下臺。後來吳與張並肩作戰，在智風之戰中擊敗張，使他登上了美國《時代》周刊的封面，成為中國第壹人。
後來，由於吳勢力的變化，被迫投靠四川。此後，他無心戀戰，壹直自稱隱士。然而，日本侵華戰爭爆發後，日本人想利用吳的影響力來反對更多的軍閥為自己所用，所以日本間諜找到了他，並給他送去了數百萬銀元。不過，面對吳這樣的誘惑，倒是不以為意。他果斷拒絕日本人，警告身邊的人與日本人劃清界限。後來我邀請他做“五省聯合總統”，他還是拒絕了，這也讓日本人對他恨之入骨。
1939，吳因牙痛去了壹家日本診所。然而，在接到俊原健二的命令後，診所的醫生給吳加了劇毒藥物。於是幾天後，吳突然病逝，成為繼張之後又壹位被日軍殺害的愛國軍閥。