川武壹於1866年出生於日本秋田縣。他先去私塾讀書，後來又去星雅學校專修語文，打下了壹定的語文基礎。石川武壹18歲來到中國，先在海軍上尉曾根俊胡手下工作。他很聰明，說壹口流利的漢語。
當時中國很多地方都出現了日本樂善堂，是日本岸田文雄印相於1878年建立並發展起來的。岸田文雄印相是日本商人，但樂善堂不是慈善機構。他們慣用的伎倆是以賣書賣藥為名，暗中搜集情報，同時收服那些日本浪人為己所用。
1886年，陸軍部派上尉荒原誠司秘密到中國成立間諜組織，荒原誠司先去上海拜訪岸田文雄印相。岸田文雄是個老謀深算的人。他告訴他，最好的辦法就是開店做生意，既不會引起中國人的懷疑，又能從零開始賺錢集資，達到以商養諜的目的。在岸田文雄印相的大力支持下，荒原誠司迅速在漢口成立了秘密間諜機構樂善堂，招募人員。石川五壹聽到這個消息，立刻加入其中，成為骨幹之壹，正式開始了他的間諜生涯。
樂山會館初具規模後，黃維靖迫不及待地擬定了壹個龐大的間諜計劃，美其名曰“四百余州探察”，派出大量間諜深入中國的山區農村，搜集地理、人文環境等方面的信息。石川武壹是實際負責人。
這些日本間諜大多是二十多歲的年輕人。他們可以吃苦，可以挑小販的擔子，也可以騎驢，壹路賣藥賣書。他們既有錢又有信息。貨賣完了，就扮成算命的、無業人員甚至乞丐，壹路返回。壹查就說是福建、廣東等地來的，混日子。
石川五壹和同伴走遍了雲貴川最遠的* * *。有壹次，當石川吳然到川西高原時，他們的可疑行為引起了當地人民的懷疑，並被政府逮捕入獄。面對審判，石川武壹淡定從容。他反復為自己辯解，說自己只是壹個普通的商人，想買點藥材皮具之類的土特產。石川武壹最終憑借其狡猾、流利的中文蒙混過關，被封後不久即被釋放。
石川長期活躍在四川，基本摸清了西南地區的情況，繪制了準確的地圖，寫了厚厚的壹疊勘探調查報告，成為日本部的寶貝，贏得了日本的高度評價。1893年，石川五壹順利完成西南地區的偵查任務，被漢口樂善堂派往天津，開始了又壹次犯罪。
石川武壹是中日甲午戰爭中最關鍵的日本間諜，他在中國犯下了滔天罪行。
到天津後，石川武壹成為日本駐華武官兼海軍上校關文炳的助手，跟著關文炳到處刺探，從不放過壹個細節。他去過山東、沈陽等地，乘船遊覽過各個島嶼和旅順炮臺，甚至到過朝鮮的大同江和平壤。
回到天津後，石川武壹表面上在壹家外國公司工作，但實際上繼續從事間諜活動。1894年，石川五壹認識了天津軍械局的劉芬，經常請他去日本妓院，並給他錢。劉芬澤向他提供了天津各軍營的機械彈藥詳細清單，以及天津軍械局每天的彈藥生產和庫存情況。石川武壹是壹個寶藏，而高升號事件是獲取這些信息的“傑作”。
1894年，朝鮮東學黨起義，清朝應朝鮮國王要求出兵鎮壓。日本人也趁機出兵朝鮮，燒毀宮殿，劫持國王。此時，日本不但沒有撤軍，反而不斷增兵，很有可能吞並朝鮮。清* * *也不得不暗中向朝鮮增兵。清* * *為了掩人耳目，雇傭英國商船“高升號”號運送軍隊，並懸掛英國國旗，卻在沒有防備的情況下被日本軍艦擊沈，震驚世界。
這些信息是怎麽泄露的？據壹位當時受雇於日本洋行的德國人說:“有壹個日本人，長期住在塘沽。這位日本人才非常優秀，精通中文、英文、德文和法文...關愛人類，飛鯨，在高盛艦上搭載多名士兵，支付壹定的金錢，由誰護送，去任何港口……”這個日本人不是別人，正是引發甲午戰爭的石川武壹。
8月1894，1日，中日正式宣戰，甲午戰爭爆發。石川武壹和另壹名日本間諜中崎三郎太潛伏下來，繼續他們的間諜活動。戰爭爆發幾小時後，日本外交官和僑民乘停靠在天津港的英國船重慶號撤離。壹個叫賈昌瑞的人憎恨日本人，因為他的哥哥死於高升號事件。他帶著壹群人穿上清軍的制服，沖到船上抓日本人，痛打壹頓。混亂中，壹封日本密函丟失，暴露了石川五壹的隱秘行跡。
三天後，即8月4日，石川武壹與劉芬在劉芬的天津家中被捕。石川五壹無法否認自己是間諜的事實，調查人員搜查了劉芬的家，發現了壹封記錄高升號運送的軍隊數量、軍官姓名和他所帶物資的信件，從而揭開了高升號進攻的真相。
因為國人松懈，清* * *當時並不太重視刺探軍事情報。直到13年8月，石川武壹案才引起清朝的重視。光緒大驚，下令嚴辦，到處搜捕日本間諜。
當時美國使節試圖營救石川武壹等日本間諜，李鴻章在提交給首相衙門的最後報告中說:“人證確鑿，即提及石川武壹，與退休抄寫員劉芬通信，無壹托辭，且壹開始均有交待:原日本駐津海軍軍官井上俊夫，要求石川武壹委托其前往劉芬，私自抄錄中國海軍火炮清單，並送謝禮。宣戰後，日軍回國，留下來探查軍情，改裝漢服，於七月初四(8月4日)偷偷上來。”
9月20日，石川武壹和劉芬在天津被處決。石川五壹按照歐美慣例被外國槍隊處決。石川武壹也成為中國享受槍決待遇的第壹人，而劉芬則被斬首。當時觀眾如潮，轟動全國，各報爭相報道。《上海紫林報》稱，“但我聽到了很多掌聲。”
日本間諜石川武壹終於走到了盡頭。