初任湘東郡王。平七年(526)出任荊州刺史，掌管荊、項、郢、夷、寧、南梁六國軍務，控制長江中上遊。太清二年(548)，侯景反叛魏亮建康，各路援軍在建康外集結，有二三十萬。蕭藝派兒子蕭方等人領兵壹萬去救，又派王僧辯領兵壹萬去增援。次年三月，侯景攻臺城，王僧辯水兵全沒了。不久，他命令王僧辯擊敗在雲州(今湖北武昌)主管中外軍務的六弟肖倫。又到西魏，攻殺益州刺史蕭季(的第八子)。
蕭藝除掉兄弟的目的達到後，方便於天正元年(552)在江陵稱帝，爵位尊貴。但當時涼州、益州已經並入西魏，襄陽也在西魏控制之下。江陵的情況很孤立。成聖三年(554)九月，西魏宇文泰派宇金、宇文護率兵五萬南下攻打江陵。十壹月，江陵失陷，蕭藝被俘，被殺。次年，其子小在建康稱帝，被尊為帝，廟號世祖。
蕭藝雙目失明，智力較低，擅長閱讀，擅長五言詩。擅長繪畫的他曾寫過《徐安妮雕像》，大加贊賞並親筆題寫。當時人們稱之為“三絕”。他與裴、、蕭子雲、張謇等當時的才子成為摯友。常言道:“我是文士，以身為武士為恥。”但是性的矯飾，更多的是懷疑。有14萬卷書，是江陵城破時自己燒的。他的生平著作非常豐富，有20種，400多卷。如今，只剩下黃金屋了。《致公圖》畫中仍有北宋的摹本明代張浦編《梁元帝文集》壹卷，收錄漢魏六朝名家130篇。[編輯本段]宋壹生《共工圖》抄生於七年(508年)八月。十三年(514)，封2000戶為湘東郡王。最開始是寧遠將軍、惠濟太守，後來變成了石忠、宣威將軍、丹陽尹。普通七年(526年)被發配為節度、都督荊、項、應、伊、寧、南梁六州的軍務大臣、西部中郎將、荊州。中國大同四年(532)，入平西將軍。大同元年(535)，加入安西將軍。民國三年(537年)，他進了頭號鎮西將軍。五年(539)，任安佑將軍、護軍將軍，率石守軍。六年(540年)，任頡頏使、江州都督、鎮南將軍、江州刺史。太清元年(547年)遷使節度、都督荊、雍、項、司、郢、寧、梁、南、北秦、九州、鎮西將軍、荊州刺史等武官。第三年(549年)三月，侯景侵京，舍人太子蕭信至荊州讀密詔，授蕭藝侍中、假黃閱、大都督、中外武官、司徒承誌等職，其余職務不變。同年，梁武帝病逝於臺城。蕭藝發兵滅了自己的侄子河東王蕭瑜和弟弟肖倫、邵令後，又命王僧辯率軍東去滅侯景。天正元年(552)，平定侯景之亂，蕭藝在江陵稱帝。當時，壹些大臣建議將都城遷回建康，但蕭藝不同意。
蕭藝做了皇帝後，他的弟弟武陵王蕭基在益州稱帝。蕭藝出兵蜀國消滅割據的蕭基，同時請求西魏出兵。西魏出兵，益州卻落入他們手中。盛三年(554)，西魏蕭藝上書宇文泰，要求按舊疆域重劃疆域，言辭傲慢。宇文泰令於禁、楊忠等引五萬兵馬，攻打江陵。當梁緣戰敗時，他投降了，並帶領王子等人投降了西魏的軍營。不久之後，他用土袋子悶死了他的侄子查曉，時年47歲。太子蕭和的施安方略都看出了危害。